海上阅兵通常是海军在国家重大节日期间举行传统庆典仪式时所进行的一个项目内容，也是许多国家阅兵总计划中的一个重要组成部分。它在展现国家海上实力、增进彼此间军事交流、加强各国民众友谊等方面有着不可或缺的作用，且越来越受到各国海军的高度重视。近年来，邀请外国军舰参加这一仪式更成为很多国家海军一种流行趋势。
历史演变海上阅兵的过去与现在
海上阅兵，有的称之为观舰式。从历史上说，这种活动一般认为起源于1346年爱德华三世在和法国进行海战之前对舰队的检阅。但是正式称为"观舰式"还是在1415年亨利五世时期。到现在，英国已经至少组织了将近50次海上阅兵。
此外，英国也会为了新国王登基而举行观舰式。作为一个极端重视海军的国家，从爱德华七世之后，英国每位国王登基时都会举行海上阅兵。
二战后，英国的海上阅兵更多是国际性的。典型的是1969年北约成立20周年的11国海上阅兵和2005年为了纪念特拉法尔加战役而举行的盛大国际观舰式。2005年6月，为纪念特拉法尔加海战200周年，近40个国家的上百艘船只在英国参加主题海上阅兵式，这是本世纪以来规模最大的海上阅兵，中国海军舰艇也受邀参加了这次国际观舰式。
相比英国，美国举行海上阅兵更为频繁。美国每年在本国"海军节"都会举行由美国总统或者海军部长检阅的海上阅兵，次数已经超过了英国皇家海军。而且美国还特别定期举办“国际海军阅兵式”，邀请国内外海军舰艇参加。
除了英美等国，日本也是经常组织海上阅兵的国家。从明治天皇时期到第二次世界大战结束，日本进行过17次海上阅兵。二战结束后。1957年，日本再度恢复了观舰式活动。从1981年开始，日本基本上每三年举行一次观舰式活动。例如2006年10月29日，日本海上自卫队组织了一次包括48艘舰艇、9架飞机、7900余人参加的海上阅兵式。
2001年2月15日，来自19个国家的25艘军舰齐集印度孟买港，和印度海军95艘军舰一起参加了印度举办的首届国际海军观舰式。2008年10月7日韩国举办的国际观舰式规模也不小，当时有11个国家的21艘各型舰船参加了这次海上阅兵。
海上阅兵发展到现在，更多的是培养国内民众对海军的了解，而组织国际多国海上阅兵，更是各国海军互相交流与了解的最好平台。可以预见，随着海上安全领域合作重要性不断增加，多国海上阅兵会更多地走进人们的视线之中
近年来的海上阅兵2001年2月15日印度举办。首届国际海军海上阅兵，来自19个国家的25艘军舰和印度海军95艘军舰一起于印度孟买港参加。
2002年10月11日日本海上自卫队创立50周年记念举行国际海上阅兵〔国际観舰式 〕。
2005年6月为纪念特拉法加海战200周年，近40个国家的上百艘船只在英国参加主题海上阅兵。
2006年10月29日日本海上自卫队自行组织了一次包括48艘舰艇、9架飞机、7900余名官兵参加的海上阅兵。
2008年10月韩国海军为了纪念建国和建军60周年，在釜山港举办了国际海上阅兵。
2009年3月11日巴基斯坦“和平－09”多国联合军事演习及海上阅兵。
2009年4月23日中华人民共和国举行大型国际海上阅兵纪念解放军海军成立60周年。
形式通常情况下，海上阅兵分为阅兵式和分列式。举行阅兵式时，受检阅的舰船都有固定的泊位，整齐地排列。检阅舰则搭载本国领导人和海军将领，以及受邀的别国宾客依次检阅列队战舰。分列式又称为码头校阅式，受阅舰艇编队以一定顺序从码头的检阅台前通过。2008年韩国海军的国际观舰式就是由韩国海军舰艇先在釜山港外的水云湾举行盛大海上分列式，此后又举行检阅式。当时，韩国总统李明博和夫人乘坐韩海军“世宗大王”号导弹驱逐舰，在相距国际舰队150码距离外开始检阅各国海军舰艇。检阅舰上，还有其他33个国家的海军代表团团长。如同奥运会入场仪式一样，各国战舰的排列也遵循一定的国际惯例，但是也并不拘泥于一种规则。更多的情况下，还是按照国家的首字母来排序。韩国釜山举行的海上阅兵式中，就是以美国“乔治?华盛顿”号航空母舰居中，两侧分列10艘各国舰船，均按国名的第一个英文字母确定排列顺序。
一般来说，受检阅的舰船都有一个固定的泊位，整齐地排列。一艘检阅舰会搭载本国领导人和海军将领，以及受邀的别国海军将领依次检阅列队战舰。很多国家在进行国际舰队检阅活动时，往往还进行各级海军军官交流、学术研讨、高层安全对话等活动。这种多国海军参加的阅兵式，各国都会展示自己的装备水平和兵员素质，是一种“友好的比赛”。
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总体上说，海上阅兵式与陆上阅兵式有不少相似之处。例如，都分为阅兵式和分列式两大部分。但海上阅兵式比起陆上阅兵式来又有许多不同：一是组织指挥和程序更复杂；二是通信联络和沟通更繁琐；三是海上阅兵还要考虑众多特殊的礼仪和外交问题。
阅兵式是受阅者乘坐较大型的舰船从被检阅的舰艇前通过。通常，举行阅兵式时，阅兵总指挥先在岸上迎接阅兵首长，然后陪同阅兵首长乘舰艇驶向受阅部队。当阅兵首长乘坐的舰艇驶至第一艘受阅舰艇4-5链距离时，阅兵总指挥宣布阅兵式开始。当受阅舰距首长乘坐的阅兵舰艇2链、舷角45°时，受阅舰艇信号兵鸣笛一长声，全体舰员立正，舰长发出“向右（左）看”的口令，军官、士官行举手礼，水兵行注目礼，并目迎目送。待阅兵首长乘坐的舰艇通过舷角135°时，舰长发出“向前看”的口令，信号兵鸣笛两短声，礼毕。
分列式是被检阅的舰艇依次通过受阅舰。当阅兵总指挥宣布分列式开始后，进行受阅的分列式舰艇前后保持一定距离依次通过，接受相关领导和军队首长的检阅。在多数情况下，受阅前后舰的距离保持在2-3链（370米-550米），以防止前舰尾流对后舰产生较大的影响，从而使整个编队队形发生紊乱。当然也有例外，如包括航空母舰在内的大型战舰与后舰的距离就要比一般舰船拉开的距离要大些。2008年韩国举行了一场规模不小的海上阅兵，美国海军"华盛顿"号航母“亲赴捧场”。为了确保航母自身及前后舰船的安全，组织者为其检阅航行确实费了一番脑筋：“华盛顿”号航母被设置在分列式各国舰船的中央，其后的舰船则分列在它的左右侧，每侧约10艘；航母之后的战舰则远离达1600米，这是因为航空母舰排出尾流要比起一般舰船强劲得多。
为了保证众多国家海军舰船检阅航行时前后有序，按照通常惯例，大多以参加国的英文首写字母来排列，例如澳大利亚的海军舰艇通常被排在第一位。至于进行分列式的舰艇，敬礼和礼毕的时机与举行阅兵式的基本相同。
比较不同海上阅兵与陆上阅兵有三大不同
一是阅兵场地不同。陆上阅兵是在陆地，海上阅兵是在海上。这个最大区别衍生出许多不同，如观礼台、观众、活动范围等。
二是受阅装备不同。陆上阅兵只能以水兵方队和海军航空兵的形式展示海军建设的某些方面，海上阅兵则可以出动水上、水下、空中等所有海军武器装备。
三是阅兵式和分列式不同。陆上阅兵，阅兵首长是乘车检阅部队；而海上阅兵，阅兵首长是乘舰检阅部队。在分列式上，陆上阅兵受阅队伍是以方队的形式迈正步通过检阅台；海上阅兵受阅部队则是以军舰列队形式通过检阅台，并以变换的不同队形向阅兵首长展示海军的风貌。
在我国第一次：1957年8月4日，周总理受毛主席委托，检阅了北海舰队前身青岛基地官兵。在海上阅兵中担当主角的是第一驱逐舰大队的“ 四大金刚”——“鞍山”号（阅兵式旗舰、舷号101）、“抚顺”号（舷号102）、“长春”号（舷号103）和“太原”号（舷号104）。当时这四艘驱逐舰是人民海军吨位最大、战斗力最强的主力舰只。
第二次：1995年10月19日，人民海军北海舰队在黄海某海域，举行了新中国成立以来规模最大的海上联合军事演习和盛大的海上阅兵式。其中尤以旗舰“哈尔滨”号的出场意义最为深远。“哈尔滨”号是人民海军第一代具备远洋作战能力的大型水面战舰，它的出现标志着中国有意愿也有能力建立一支与大国地位、大国形象相称的海上军事力量，而不仅仅满足于依靠潜艇形成的局部领域的非对称优势。
第三次：2005年8月18日，中俄两军首次在青岛、山东半岛东南海域等地区举行“和平使命-2005”中俄联合军事演习。2005年8月23日下午，海上分列式在山东半岛东南海域开始。
第四次：2009年4月23日，是中国人民解放军海军成立60周年纪念日，届时将在中国青岛举行海上阅兵式。
形式
全国人大代表、中国海军副参谋长张德顺少将表示，海军将举行以“和谐海洋”为主题的庆祝活动，其中最重要的内容就是邀请各国同行来中国。将有几十个国家的几十艘舰艇出席庆典，并参加由中国海军主导的海上校阅。
对于庆祝活动将采取哪些形式，张德顺称“主要是海上阅兵和码头校阅，因为这种方法既是传统的，也是最能够展现并振奋海军和世人精神的。”他又补充说，除了海上阅兵，还将有丰富的庆祝活动，具体包括中国海军主办的主题论坛，富有海军特色的文化交流，各国海军官兵互相参观并进行联谊，水兵舞会、甲板酒会等等。
青岛海上阅兵的鲜明特点
09年的这次海上大阅兵，有着自己鲜明、突出的特点：
首先，它将是一个盛大的国际观舰式。
这次海上大阅兵中国海军共向30多个国家海军发出了邀请，已有29个国家决定派代表团，15个国家派舰艇参加阅兵，其中一些大国，如美国、英国、俄罗斯、印度、澳大利亚等国海军都将派出数量不等、较为先进的舰艇参加这次海上大阅兵。也就是说，这次阅兵与以往阅兵最大的不同点在于，这是一次由许多国海军舰艇和海军代表团共同参加的海上盛会（2005年曾举办过中俄双方的海上阅兵）。
第二，这次海上阅兵不仅参加舰艇数量多，而且规模和影响大。
中国曾举办过13次陆上阅兵，但海上阅兵仅举办过3次，分别于1957年、 1995年和2005年举办。其中，1957年和1995年的两次为海军单独举办； 2005年的海上阅兵为中俄联合进行。以上三次海上阅兵以1995年的海上阅兵为规模最大、参加的舰艇数量最多。但此次青岛阅兵式参加的舰种之多和数量之大，将超过中国海军史上以往任何一次。
第三，这次海上阅兵的通信联络和组织指挥相当复杂。
由于牵涉到十多个国家海军的舰艇和飞机，在检阅时要与前后或左右舰艇之间、水面、水下和空中也都要保持一定的距离。上述舰机除了通过国际信道（甚高频电话）进行联络外，其他的可视手段（尤其在天气条件不好的情况下）作用将大打折扣，因此这次检阅活动对于组织者和参加者都是一次最好的检验。加之，各国海军的舰艇结构、航行习惯等完全不同，以及检阅海域的水文、地质、气象都在时刻变化，因此更给这次海上阅兵的组织指挥增加了诸多不确定的因素。
第四，这次参加海上阅兵的各国海军高官较多。
此次海上阅兵式包括了美国海军作战部长拉夫黑德海军上将和美国海军第七舰队司令约翰·伯德海军中将等，所以使海上阅兵的规模档次和交流层面明显提高。中国海军司令员吴胜利也将与美国海军作战部长拉夫黑德见面会谈。
第五，参加此次海上阅兵的新闻媒体及记者很多。
新闻媒体的记者将会从不同层面、不同内容、不同方式进行报道，从而将极大地提高这次国际海上盛事报道的广度和深度。
