实地研究法是质的研究中最为重要的研究方法。实地研究法在社会科学研究中是一种既老且新的方法。长期以来，他一直为社会科学研究者所使用；但近年来，他在方法论中受到注意并得到重新定义。在某种意义上说，无论何时我们观察或参与社会行动并试图去理解它，就是在做实地研究了；无论何时我们向其他人讲述自己所观察到的情况，就是在报告实地研究的结果。
实际研究方法实质上是一种参与式的观察法，他与其他形式自然观察有着明显的区别，它不仅仅是收集数据的活动，又常常是产生理论的活动。
实地研究者是事先不形成待检验的假设就开始研究的，而常常是从正在进行的活动过程中发现有意义的事情，而这些事情是事先难以预知的，通过对认为是有意义的事情进行反复、深入的观察和实地调查后才能形成观点。