云南师范大学东北侧，绿树环合之中，有一座“一二·一” 烈士墓，其中安息着为民主献身的四烈士。墓西，耸立着一块由著名学者冯友兰撰文、闻一多篆额、罗庸书丹的中国一代名校——西南联合大学纪念碑。碑座呈圆拱状，高达l丈5尺，宽8尺，中嵌石碑，碑镌千字之文，记述着西南联大的创建历史和校风校典，是中国革命史、教育史上的一块丰碑。多少年来，千百位昔日是联大学生、今日为海内外著名专家学者的人士络绎不绝前来参拜此碑，追抚往日联大的校园生活，缅怀先师们对自己的教诲。
碑文叙道，1937年“七·七”芦沟桥一声炮响，拉开了抗日战争的序幕。日寇南侵，平津告急，北大、清华、南开三大名校奉命迁往湖南，在长沙组成临时大学，校务由原三校校长蒋梦麟、 梅贻琦、张柏苔主持，于当年11月1日上课。后来局势日艰，上海、南京相继沦入敌手，武汉震动，临时大学正式迁往云南。数百名师生分批南行，多数师生步行3000里，部分师生乘车船，有的更绕道香港，由港经越南入昆明，历经两个多月的艰苦跋涉，1938年初夏抵昆明，更名“西南联合大学”，于5月4日上课。学校分设理工学院，址在昆明；设文法学院，址在蒙自；同年冬，增设师范学院。一学期后，文法学院迂回昆明。1946年5月4日联大结束，三校迁返平津，历时整整8年。
三校均富于爱国主义传统，师生中不少人曾参与五四运动和“一二·九”运动，他们在辗转千里南下过程中，更目击山河破碎，强敌侵虏，面临亡国的危难，愈加激发起满腔爱国热情，因而联大校内，爱国家、争民主、争自由的思想空前活跃。1943年曾举行盛大的“五四纪念周”，面对反动政府和军警特宪的压制与迫害，带头发起震动全国的“一二·一”爱国学生运动，一时之间，以联大为首，昆明成为全中国的“民主堡垒”。
联大荟萃北大、清华、南开三大名校的精英，开创了中国教育史上最辉煌灿烂的一页，当时中国最有成就的学者、专家、教授，几乎集于一园，名学者、名教授，各展其才，培养出中国近当代最著名的人才。联大校风，以“五四”以来蔡元培先生倡导的“兼容并包”为旗帜，提倡学术民主，因而校内学术团体林立，壁报众多，大鸣大放，相互切磋，气氛活跃，培养了一大批富有创造精神和深厚学术功底的学子。联大8年，接受过教育的8000余人中，正式毕业生只有2522人(休学、参军者不计在内)，但其中不少人已成为当今中国和国际声望卓著的专家学者，如杨振宁博士等。
1945年，抗日战争以日本帝国主义投降而结束。1946年，联大鉴于已完成历史使命，决定撤销，北大、清华、南开三校恢复并迁返北方。8年艰苦卓绝的奋斗，已使三校“为一体，如胶结；同艰难，共欢悦”。为纪念这可歌可泣的光辉历程，校方决定勒石立碑，“以此石，象坚节，纪嘉庆，告来哲”。
《西南联大纪念碑》已在原联大校址(今云南师范大学的校园里)站立了半个多世纪，它向中国和世界的所有人讲述着联大这所业已不存，但精神永在的大学，有过何等辉煌的业绩，它那光荣奋斗的传统，优良卓越的学风，精深博大的学术，深印在云南和全国人民心中。1998年，是联大成立60周年的日子，在校庆那天，来自海内外的数千名白发苍苍的老联大人，白干里万里之外赶来，在这块历史的丰碑前，用颤抖的声音又唱起了那首联大校歌：“……千秋耻，终当雪；中兴业，须人杰……”
碑文内容如下：
中华民国三十四年九月九日，我国家受日本之降于南京，上距二十六年七月七日芦沟桥之变为时八年，再上距二十年九月十八日沈阳之变为时十四年，再上距清甲午之役为时五十一年。举凡五十年间，日本所掠吞蚕食于我国家者，至是悉备图籍献还。全胜之局，秦汉以来所未有也。
国立北京大学、国立清华大学原设北平，私立南开大学原设天津。自沈阳之变，我国家之威权逐渐南移，惟以文化力量与日本争持于平津，此三校实为其中坚。二十六年平津失守，三校奉命迁移湖南，合组为国立长沙临时大学，以三校校长蒋梦麟、梅贻琦、张伯苓为常务委员主持校务，设法、理、工学院于长沙，文学院于南岳，于十一月一日开始上课。迨京沪失守，武汉震动，临时大学又奉命迁云南。师生徒步经贵州，于二十七年四月二十六日抵昆明。旋奉命改名为国立西南联合大学，设理、工学院于昆明，文、法学院于蒙自，于五月四日开始上课。一学期后，文、法学院亦迁昆明。二十七年，增设师范学校。二十九年，设分校于四川叙永，一学年后并于本校。昆明本为后方名城，自日军入安南，陷缅甸，乃成后方重镇。联合大学支持其间，先后毕业学生二千余人，从军旅者八百余人。
河山既复，日月重光，联合大学之战时使命既成，奉命于三十五年五月四日结束。原有三校，即将返故居，复旧业。缅维八年支持之苦辛，与夫三校合作之协和，可纪念者，盖有四焉：我国家以世界之古国，居东亚之天府，本应绍汉唐之遗烈，作并世之先进，将来建国完成，必于世界历史居独特之地位。盖并世列强，虽新而不古；希腊罗马，有古而无今。惟我国家，亘古亘今，亦新亦旧，斯所谓"周虽旧邦，其命维新"者也！旷代之伟业，八年之抗战已开其规模、立其基础。今日之胜利，于我国家有旋乾转坤之功，而联合大学之使命，与抗战相终如，此其可纪念一也。文人相轻，自古而然，昔人所言，今有同慨。三校有不同之历史，各异之学风，八年之久，合作无间，同无妨异，异不害同，五色交辉，相得益彰，八音合奏，终和且平，此其可纪念者二也。万物并育而不相害，天道并行而不相悖，小德川流，大德软化，此天地之所以为大。斯虽先民之恒言，实为民主之真谛。联合大学以其兼容并包之精神，转移社会一时之风气，内树学术自由之规模，外来民主堡垒之称号，违千夫之诺诺，作一士之谔谔，此其可纪念者三也。
稽之往史，我民族若不能立足于中原、偏安江表，称曰南渡。南渡之人，未有能北返者。晋人南渡，其例一也；宋人南渡；其例二也；明人南渡，其例三也。风景不殊，晋人之深悲；还我河山，宋人之虚愿。吾人为第四次之南渡，乃能于不十年间，收恢复之全功，庚信不哀江南，杜甫喜收蓟北，此其可纪念者四也。联合大学初定校歌，其辞始叹南迁流难之苦辛，中颂师生不屈之壮志，终寄最后胜利之期望；校以今日之成功，历历不爽，若合符契。联合大学之始终，岂非一代之盛事、旷百世而难遇者哉！爰就歌辞，勒为碑铭。铭日：痛南渡，辞官阙。驻衡湘，又离别。更长征，经峣嵲。望中原，遍洒血。抵绝徼，继讲说。诗书器，犹有舌。尽笳吹，情弥切。千秋耻，终已雪。见倭寇，如烟灭。起朔北，迄南越，视金瓯，已无缺。大一统，无倾折，中兴业，继往烈。罗三校，兄弟列，为一体，如胶结。同艰难，共欢悦，联合竟，使命彻。神京复，还燕碣，以此石，象坚节，纪嘉庆，告来哲。
