日本佛教曹洞宗创始人。俗姓源，号希玄，京都人。内大臣久我通亲之子。14岁就在比睿山天台座主公圆出家，于延历寺戒坛院受菩萨戒，遍学天台教义。1214年到建仁寺谒荣西，初闻临济宗风。荣西寂后，师事法兄明全，改信禅宗。1223年与明全到中国，历游天童、阿育王、径山等著名寺院。后回天童寺谒新任住持如净（曹洞宗第十三代祖）。随侍3年，师资相契，受曹洞宗禅法、法衣以及《宝镜三昧》、《五位显法》等回国。1233年在深草建兴圣寺，为日本最初的禅堂。1243年，应波多野义重之请，率弟子至越前（今福井县）开创永平寺，后成日本曹洞宗大本山。1247年，应北条时赖将军之请，赴镰仓说法并为其授菩萨戒。他的会禅要诀是“只管打坐”。后人称其禅风为“默照禅”。卒后孝明天皇赐谥佛性传东国师。1880年明治天皇又加溢承阳大师。日本禅宗中受“大师”称号即由此开始。著有《普劝坐禅仪》、《学道用心集》等，其弟子怀奘、义云编为《正法眼藏》95卷。另有《永平清规》、《永平广录》等。1969年，大久保道舟编有《道元禅师全集》2卷。1980年，日本曹洞宗管长秦慧玉率92人的代表团，访问宁波天童寺，并和中国僧侣共同举行法会，建立“日本道元禅师得法灵迹碑”，以资纪念。