牛腿是外挑结构，比如自己家造房子时，为了支撑外挑阳台而在阳台地下增设的悬挑短梁就是牛腿。还有厂房中，柱身上为了搁置吊车梁等而设置的外挑物就是牛腿。
通常独立的牛腿属于梁（自己造房子），如果与板现浇可计入板中，与柱相连的计入柱中。前者在大型建筑物中已很少使用，都才用其他与现浇结构整浇中，后者在厂房中大量引用。
在古建筑中,牛腿和雀替是相似的构件但又不完全相同。雀替是指位于柱与横梁之间的撑木，它既可以起到传承力的作用，又可以起到装饰的作用。相当于现代建筑中混凝土加腋梁中的加腋部份。
牛腿有的地方又叫“马腿”， 也是指从柱中伸出的一段短木，它一般只起装饰的作用而不起传承力的作用。但在有些地方和有些资料中，牛腿和雀替两者是混称的。
牛腿和雀替都是古建筑中雕画装饰的重点。