组织研究的一个重要发展就是区分封闭系统和开放系统。封闭系统不依靠其外部环境；它是自治的，封闭的，是与外部世界隔离的。尽管不可能存在真正的封闭系统，但是早期的组织研究还是集中在内部系统上。早期的管理思想包括科学管理、领导风格、工业工程都是采用封闭系统的方法，因为它们认为外部环境是理所当然的因素，并且假定可以通过内部设计使组织更加有效。封闭系统的管理会很简单。环境是稳定的、是可预见的、不会受到干涉而引起问题。首要的管理问题就是有效地进行管理。
开放系统必须要和环境相互作用以便生存；它在消耗资源的同时也在向环境输送资源。它不能封闭自己，必须不断地变换并且适应环境。开放系统可能会非常复杂。内部效率只是一个问题，有时只是一个小问题。组织必须寻找并获得所需的资源，诠释并适合环境的变化，处理产出，面对环境的干扰和不确定性控制和协调各种内部活动。必须与环境互动以求得生存的所有系统都是开放系统。人类就是一个开放的系统。地球、中国、学校也都是。
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