井伊直政，战国中後期之名将，世称「赤夜叉」、「赤鬼井伊」；德川四天王、德川三杰之一。永禄四年(1561)二月十九日出生于远江井伊谷城，今川家臣井伊直亲长男，母亲为奥山亲朝之女，幼名虎松，通称万千代。
直政出生前一年，即永禄三年(1560)，祖父井伊直盛随从今川义元上洛，在五月十九日的桶狭间之战被讨死，义元也同时身死其中，今川家顿时群龙无首，新家督今川氏真却未能鼓舞士气，反而常沈迷声色，一些受今川氏压制的大名豪族纷纷藉机反抗，其中一人为松平元康。永禄五年(1562)，直政父亲直亲因小野但马守向氏真进谗言，指出直亲有与松平元康私通谋反，被氏真下令斩杀。两岁的直政与其母被受牵连，被迫离开井伊谷走避，幸得直亲的好友新野亲规的帮助，直政被亲规收为养子，暂时得到安定。但好境不常，亲规於永禄十一年(1568)的今川馆之战中被杀，整个今川家顿时更加混乱，直政与母亲被迫再次走避；後来直政的母亲改嫁与豪族松下清景，直政也得到清景的养育，但後来直政跟随乳母逃到三河，并到凤来寺留居，但也在三河、远江一带行走。
此时的战国正为织田信长之大势，德川家康(松平元康)自清洲会盟後，也逐渐夺取今川家的旧领，但同时与武田信玄发生冲突，爆发三方原之战而大败，但因武田信玄的暴卒，使德川家康有喘息的机会，并伺机反攻。天正三年(1575)，十四岁的直政在松下城下碰到刚去鹰狩的德川家康，并上前要求出仕，立即得到家康的接纳，作为家康的近侍，直政遂恢复井伊旧姓，而家康也以自己的乳名「竹千代」，改直政(虎松)为「万千代」，更重获父祖所有的井伊谷城。同年，家康与织田信长於长筱之战大败武田胜赖，武田家从此衰退。天正四年(1576)，出仕不久的直政跟随家康於远江芝原与武田胜赖作战，成为直政的初阵，当时直政十六岁，但在芝原合战中，直政迅即立功，得到家康的赞赏。自长筱之战後，武田与德川氏的形势迅速逆转，武田氏领地也因此被德川家逐渐蚕食。天正九年(1581)三月二十二日，家康出战高天神城，爆发第二次高天神城之战，是战直政被家康任为先锋，同时控制高天神城一带的中村、狮子鼻、三井山、安威、火烽、能阪、小笠山及风吹诸砦城，形成「高天神城包围网」，直政建议切断高天神城的水源，被家康立即接纳，同时派本多忠胜、神原康政等出兵攻打该城，最後在无水、被敌军围攻之恶势下，城将横田尹松被迫突围，退回甲州，令德川家在只有轻微伤亡下落城，是战後，直政的献策令家康大为高兴，也使直政在德川家崭露头角，但却令本多、神原等诸将大为不快。
天正十年(1582)，经过德川家康的不断攻击，武田胜赖已是穷途末路，三月十一日，织田信忠与德川家康联军与武田胜赖大战於田原城(田原之战)，武田胜赖大败，知道大势已去，便与长男信胜及家眷於天目山集体自刃，源氏名流的武田家自此灭亡。武田氏灭亡後，东海道一带基本平定，只有关东的北条氏政未能把握，自高天神城之战後，不仅家康，织田信长也对直政有不错的评价，故此，信长於同年四月委派直政为外交役使到小田原城与北条氏政谈判，并得到氏政的中立答允。
天下大局似乎已定，同年五月，家康应邀到上洛会见织田信长，不久转向界地游览，直政也有随行。但在六月二日，织田信长被大将明智光秀突袭，并於本能寺自杀，得知消息的家康大为不安，并且有自杀的念头，但在直政、本多忠胜及服部正成的劝解及保护下，经伊贺安全回到三河，准备起兵讨伐明智光秀，但却被羽柴秀吉捷足先登，成功抢得先机，家康因此改以经略甲州、信浓为主要目标，再伺机而行。
对于平定甲州，家康在家中会议中提出要重整武田氏的赤备队，作为德川家的特别部队，并对直政说：「万千代，饭富兵部(虎昌)之赤备队你认识吗？如德川家於甲州重招旧臣为新赤备队，可真令德川家之实力增添不少！」但此话立即令神原康政大为不满：「刚元服之小僧(直政)何能令武田旧臣招至我家之下，并加以约束？小平太(康政)愿当此重任，也相信能完成此事，否则会为此悔恨！」正当会议气氛越发紧张时，首席家老酒井忠次说：「投降的人应被照顾，不应强之而行！」这才令康政平定，最後家康委任直政及本多正信招揽武田旧臣归附，当时直政经家康同意之下发出的书信、安堵状及宛行状共超过四十封，比本多正信的三十封为多，证明家康对直政的信任之高，是不同於其他家臣的，事後也证明直政的书信，令为数一百七十人的武田旧臣加盟德川家，最後逐渐组成共四千人，令人闻风丧胆的「井伊赤备队」，当时直政只有二十二岁。
但在平定甲斐时，家康与同样对甲斐一带有野心的北条氏政发生冲突，并於若神子与北条势对阵，为此，家康特以将其女督姬嫁与北条氏直，并由直政作为役使出使小田原，在婚嫁之余，也为两家加强关系，到达小田原城之後，直政获北条氏政接见，由於直政的精确分析，使氏政大为佩服，同时宣布同盟的声明，是次的外交成功，更令德川家内的各人大为震惊，家康故把骏河阿倍群鹰峰共四万石赐与直政作为奖励，也是为了保护东面的安全，在骏河时，直政著力於安定、招揽关东、骏河一带的浪人，以增强德川家。但德川家内的各人也因此对直政有些不快。由於德川家平定甲斐等地，家康全力於开发、垦荒，使当时德川家之领地总石高增至一百八十万石以上。平定甲斐後，家康把注意力转到信浓，以及对抗羽柴秀吉。
正当德川家实力正逐渐加强时，羽柴秀吉已於天正十一年(1583)四月二十四日的贱悦之战打败织田旧派的主要对手柴田胜家，成功夺取织田天下，与此同时，织田信长次男信雄联同家康准备与秀吉决战，终於在天正十三年(1584)三月爆发小牧．长久手之战，也是初创的「井伊赤备队」的初阵。四月九日的长久手之战，由於池田恒兴向秀吉建议奇袭三河的德川本阵，总大将秀秋、池田恒兴及森长可率领别动队准备突袭，但却遭到神原康政及德川家康军反奇袭，直政带领赤备队於德川军的左翼，进为先锋攻击池田恒兴，加上森长可被康政军大败战死，故之池田军被家康大军包围，在直政的赤备队的猛攻下，池田队被歼灭，池田恒兴与长子元助被杀，次男池田辉政突围逃出，三好秀次及堀秀政也败走，加上本多忠胜的指挥下，秀吉未能救援，只有被迫撤退。得到重大胜利的家康．信雄联军乘胜追击，向正攻打大野城的泷川一益及九鬼嘉隆进攻，由直政的赤备队作先锋，最後迫使两军撤退，小牧．长久手之战，令新生的井伊赤备队名重一时，也使直政的名声大为提高，故得到「赤鬼」、「赤夜叉」的别名。
小牧．长久手之战大败，迫使羽柴秀吉撤退，但由於织田信雄与秀吉私下议和，使德川家康被迫向滨松撤兵，同年十二月，家康与秀吉正式议和，保持本身的优势。在秀吉出兵讨平纪伊杂贺众的同时，家康乘小牧．长久手之战胜利的余威，派直政、鸟居元忠及大久保忠世向信浓进兵，攻打上田城的真田昌幸，但由於被城下的伏兵突袭，加上被狙击，使德川军大败，只好撤退。
天正十四年(1586)，秀吉与家康正式交换人质，家康把次男於义丸(秀康)送予秀吉为养子，而秀吉则把其妹朝日姬(旭姬)嫁与家康，另外把母亲大政所送到冈崎作人质。对于是否如约还是保持与北条氏的盟，家康仍然有些犹豫不决，直政为此向家康分析利害，主张家康上洛臣从，最後家康终於上洛表示臣从，而大政所也正式到达冈崎。正当德川、羽柴两家相安无事之时，却出现危机，负责保护大政所的直政与及本多重次(鬼作左)，由於不满羽柴秀吉，故有一晚本多重次派人把柴薪包围大政所的住屋，准备点火烧死大政所，但直政赶到阻止，并亲自送茶点予大政所，待遇周到以不令大政所怀疑，最终使危机化解，大政所也因此致意秀吉，对直政表示好感及感谢，也属意由直政负责保护大政所到京城，秀吉得知後，命直政随家康於天正十六年(1588)上洛，对直政的待遇及帮助表示谢意，并加封直政叙任为从五位下侍从，而主谋的本多重次因此被论罪，同时秀吉也不忘拉隆直政，并提出加赏直政拜领羽柴姓，但直政表示拒绝，离开京城後，秀吉再次请直政到大阪一聚，同时会见大政所，但在茶室时，直政面见已出奔的石川数正，当秀吉到来时，直政向秀吉说：「殿下，直政向不与背离主君的胆小之人(数正)同坐，虽是殿下之下属，然而直政为与此人同肩相靠，感到羞辱！」，秀吉听到後，使当场称赞直政为「德川家的好汉」。
本州一带基本安定後，秀吉即对四国的长宗我部元亲及九州的岛津义弘，并於天正十七年(1589)平定两家，全日本只剩奥州及关东之北条氏，天正十八年(1590)四月，秀吉发出全国大名动员令，二十万大军直指小田原城，德川家康也从征，由於本多忠胜率领别动队转攻其他要城，故德川本阵由谁出任先锋，成了大问题，正当所有认为是神原康政时，家康却决定由井伊直政出任先锋，令一众家臣惊讶，当直政被任为先锋时，直政向家康主张：「现今秀吉周围之兵不多，讨取就在此时！」但家康不言一语，故直政只好说：「如此，直政定必担当好先锋之任！」，开战後，直政率兵攻破北条氏的箱根防卫线，并成功突入内阵，秀吉知悉後大喜，并立即颁发感状予直政，由於防线已被突破，小田原立即被包围，但未能立即突入，直政因此向筱曲轮发动夜袭，与守将山角定胜激战，并斩取首级四百，虽然山角死守，但由於小田原城已被直政的赤备队突破，加上北条氏照及松田宪秀的寑返，最终小田原城被攻陷，战後，秀吉称赞直政的功劳，指出此乃「攻入之首功也！」。
北条氏被讨平後，秀吉移封德川家到关东，家康分封家臣的领地时，直政被封至上野箕轮城十二万石，乃所有家臣中最多的，可见家康对直政的信任及能力的认同。天正十九年(1591)，北奥州的南部家臣九户政实反叛，爆发「九户政实之乱」，秀吉迅即派蒲生氏乡及浅野长政等出兵讨平，直政奉命陪同氏乡一同出兵，到达九户政实居城时，虽然政实负隅顽抗，但最後，在浅野幸长及直政的猛功下被震压，事後秀吉对直政的协力表示赞赏。
奥州平定之後，天下已经一统，故丰臣秀吉改而著力於他的「假道入明」的计划，文禄元年(1592) 秀吉正式召集军队渡海侵朝，开展文禄．庆长之役，但因为德川家康未有参战，故未有任何损失。庆长三年(1598)，由於侵朝军未有任何进展，八月十八日，丰臣秀吉因大志未成，最终忧郁而死，薨於伏见城。翌年闰三月三日，丰家大老前田利家也病死，顿时丰家天下失去两大头，立即使丰臣氏内部的矛盾—文治派的石田三成、小西行长与武断派的七将(反石田七人众)完全爆发出来，石田三成被七将追杀，在家康的调停下，石田最终於佐和山城隐居，与此同时，家康也因此掌握丰臣家，同时开始拉隆诸大名，庆长五年(1600)，由於上杉景胜未有臣服，家康藉机讨伐，但由於石田三成也伺机而动，起兵於畿内，故终於爆发著名的「关原合战」，直政作为东海道先锋的军监，陪同家康四男忠吉出战关原，同时为拉隆外样大名加入东军，作出重大贡献。九月十五日上午八时，东西军於关原布阵完成，正式开战。由於松平忠吉队抢去福岛正则队於前率先进攻，直政立即上前协力，与忠吉队一同刨击宇喜多秀家及小西行长队，家康为免危险，想下令忠吉回阵，但直政派使者向家康说：「武家之子，以光荣的死於合战为荣，主公不必阻止！」最後家康因此未有坚持。由於小早川秀秋在家康的威吓下寑返，使得当时正处於上风的西军，顿时变成逆势，下午一时，西军迅即溃散，石田、小西、宇喜多诸队先後逃逸，直政、忠吉与及本多忠胜乘机追击准备逃避的岛津义弘队，虽然义弘队成功突围，但直政、忠吉及忠胜队继续狙击，义弘队因此伤亡惨重，其中，岛津丰久(义弘侄)也因此被讨死；但直政却被岛津队的柏木源藤开枪击中右肩落马，松平忠吉也因此被击伤，直政右手的活动能力因此受损。虽然家臣力劝，但直政坚持继续进击，但岛津队已逃离，故家康命令转向石田的佐和山城，直政担任军监，最终佐和山城攻陷，石田正澄被杀。
战後，直政之功受到家康的赞赏，而被改封至近江佐和山城十八万石，由於家康的继承人秀忠在关原之战迟到，家康大怒，同时家中也酝酿另选新继承人，而直政主张由忠吉(忠吉乃直政之婿)出任，另外也有主张次男松平秀康，但在本多正纯及大久保忠邻的支持下，秀忠继承人的位置仍被保留。对于关原之战後，西军大名如毛利、长宗我部及岛津等的外交交涉工作，直政奉命担任，毛利辉元、长宗我部盛亲在直政的斡旋下先後降服，而岛津家在直政死後，在本多正信一再斡旋下，家主忠恒(家久)也上洛请降，为德川天下的稳家带来重要的帮助，关原之战後，天下名为丰臣家所有，但实已为德川家康之天下。
正当德川家天下正如日中天之时，为此作出重大贡献、被家康称为「开幕府之元勋」的直政在庆长七年(1602)二月一日，因枪伤复发，最终於佐和山城病逝，结束其睿智勇敢的一生，享年四十二岁，由於井伊家後改封至彦根，故直政後改葬於彦根清凉寺，法名「清凉泰安祥寿院」，家康得知消息後也黯然落泪。直政死後，赤备队仍由井伊家掌握，家督之位由其长男直胜继立，但直胜後因体弱不能立功而改封上野安中藩，宗家由在大阪之阵立功的直孝(直政次男)继嗣彦根藩三十五万石，为德川四天王家中，石禄最高的一家，井伊家一直在幕府任居要职，历代当主中，有四位出任幕府大老，并与酒井轮流逐任幕府首席老中之位，其中最为著名的是幕末拥护幕府的井伊直弼，但後在樱庭门外被尊王派刺杀，史称樱庭门外之变，次男直宪(十四代)继立後，於大政奉还改投天皇军，加入对奥羽越列藩同盟的进攻，战後就任彦根藩知事，版藉奉还後，被赐封正二位勋一等伯爵。
对于直政受到家康的特别信任，一直是众说纷纭，史家质疑直政作为非三河谱代(远江出身)，也能在家中得到重要位置，感到不解。史书上描写直政为「容貌美丽，得家康厚信」，使不少人揣测是家康好男色之故，加上直政到了二十二岁时才正式元服，与织田家的森兰丸的情况相似，但也有史家认为是家康希望藉直政，整治倚重三河人的风气，以吸纳外地人才，无论如何，与森兰丸不同的是，直政对德川家的贡献远比兰丸多，这是无容置疑的。
刚投靠家康时，直政曾说：「愿为德川家之厚恩而身死以为报答！」家康曾评价直政：「平时虽言少沈默，但心平稳重，肚里想著不少计划，也为实行这些计划决不改移！」。由於并非三河谱代，加上家康特别信任，令本多忠胜及神原康政等对直政大为嫉妒，但直政「言少，只做好自己的份内事，也从不到处炫耀。」曾有史家把直政与西国的藤堂高虎比较，也指出「德川家中，本多忠胜与神原康政乃武事优秀，政治智略以本多正信为优，但两者兼持者，只有井伊直政而已。」虽与本多正信同为外交役使，但直政仍为较重要的外交代表，也常得对方赞赏，作为一个武士出身而且年少的直政，实在不易，德川天下的成功，直政的贡献及角色实在是不可多得的。
