公元342年，东晋十六国时期的前燕王慕容皝在朝阳建都，改名为龙城，从此，十六国时期的前燕、后燕、北燕立国88年，朝阳作为三燕都城52年之久，龙城成了东北的政治、经济、军事、文化中心。三燕凭借龙城这一有力地势，南征北战，扩拓疆土，经营修建，终于使龙城成为雄峙东北威震中原的历史名城。《东北通史》中记载：“燕亡之后，魏于其地建营州，自斯以来，遂为东北唯一重镇，历数百年而不改”。
“三燕”时期的遗迹集中分布在今朝阳地区中北部、方圆约650平方公里的大凌河流域内，形成一个由宫城址、皇苑址、墓地、墓葬组成的、具有多民族特色的历史文化区域。