谐波来自谐波源，而谐波源在电力系统中有许多，对某一用户而言，有些谐波来自供电系统，有些是自己内部的非线性设备产生的。如何测量自己内部的非线性设备产生谐波的多少与规律，有针对性地采取治理，是谐波管理的重要一步；但按现阶段的测量技术，一般只能测量出测量点的谐波，而不能区分出谐波具体是哪里来的，特别是自己设备投入后使谐波增加多少，即本身对系统的影响（污染）分不清，给谐波的管理带来许多困难。
为了具体了解本设备投入后的谐波影响情况，多采用先测量本设备没有投入前的谐波情况，这个测量就是测量“背景谐波”，然后再测量本设备投入后的谐波情况，进行综合测量分析，得出科学的治理方案。因而，背景谐波就是在“新设备”没有投入前测量的谐波。