“斋”字的意思是“戒其心、身、口也”，要人在斋戒时心无妄念，身无妄行，口无妄言，不饮酒不食肉是因为饮酒食肉使人神志不清明，倒不见得是因食肉要杀生的缘故，观音斋是佛教三种斋期之一。
后代佛教道教都很重视斋戒，虔诚的信徒就长斋吃素，不动荤酒，因此形成一个概念：一般人认为“素”是植物性食物，“荤”是动物性食物；其实所谓“荤”乃是辛辣有异味的蔬菜，小说里和尚常讲，僧家不动“五荤”，所谓“五荤”就是大蒜，薤，葱，韭，兴渠（大多认为），这些东西有的有臭味，有的有刺激性，人吃了对于身体都有不良影响，所以才要戒吃。至于动物性食物一般都叫作“荤腥”，“腥”者腥膻之物，血腥之物，不论牛羊鱼虾，既要吃，就要杀，杀的时候无不鲜血淋漓，吃的时候也是腥膻扑鼻，仔细想想也就不想动筷子了。即或不学佛，也让君子远疱厨，学佛的人要戒杀，当然不会为口腹来造杀业了。除了僧尼和最虔诚的佛教徒吃长斋，其他的人都吃的是“花斋”，这个“花”字的用法与众不同，即不是“老眼昏花”的“花”，也不是“好酒贪花”的“花”，更不是“万贯俱已花尽”的“花”，这个“花”字的意思是“夹杂”着。例如北京婚礼要用许多“喜果”，“喜果”有桂元、荔枝、枣儿、栗子、核桃，还有大花生，都染成红色，这些种干果都为的取吉利，桂元是祝新郎万占魁元，早儿立子(枣儿、栗子、荔枝)，核桃是祝新夫妇和和气气，花生是祝新夫妇生男也生女，最好如古人所说“五男二女”，既不希望全生壮丁也不希望新娘是“瓦窑”。“花斋”的“花”字与此同，就是说在家人吃斋的日子是夹杂在吃荤日子之中的。
所谓吃“花斋”，斋期也不尽相同，有“观音斋”，有“三官素”、有“雷斋”、有“斗斋”。
“观音斋”是二月、六月、九月，由初一到十九日都要吃素，据说二月十九是观音诞日，六月是菩萨渡海，俗传那天必然会落雨，九月十九是观世音菩萨在大香山成道之期，这说法大约是来自民间流传的香山宝卷，一般善女人都奉行不渝。
观音斋期
农历正月初八
农历二月初七
农历二月初九
农历二月十九
农历三月初三
农历三月初六
农历三月十三
农历三月十九
农历四月初八
农历四月廿二
农历五月初三
农历五月十七
农历六月十六
农历六月十八
农历六月十九
农历六月廿三
农历七月十三
农历八月十六
农历九月十九
农历九月廿三
农历十月初二
农历十一月十九
农历十二月初八
农历十二月廿四
