顾名思义，自我药疗是在没有医生或其他医务工作者指导的情况下，恰当地使用非处方药物，用以缓解轻度的、短期的症状及不适，或者用以治疗轻微的疾病。由此可见，自我药疗是自我保健的一项重要内容，其前提和关键是要有非处方药。
自我保健和自我药疗古已有之，几千年来，我国人民在与疾病作斗争中积累了丰富的经验，在防治疾病时，配点中草药或买点中成药就把问题解决了，各种健身之道至今仍在广泛流传。随着经济、文化、卫生事业的飞速发展，世界卫生组织（WHO）在1978年提出了阿拉木图宣言，即“到2000年人人享有卫生保健”的宏伟目标, 结合国情，我国政府提出了卫生工作的目标是到2000年基本实现“人人享有初级卫生保健”。
与此同时，WHO还提出“人们有权利也有责任以个体和集体的方式参与他们的卫生保健的计划和实施”。这是第一次明确人们的卫生保健既有权利也有责任，即人们应当自己参与和关心自己的健康问题。为此，我国政府也提出做好卫生保健工作“应以国家、集体为主，其他社会力量和个人为补充”。
由上可知，现代卫生保健的概念已经发生了根本改变，由过去单纯依赖国家转变为“是个人的权利和责任”，由被动转为主动积极参与，自我保健一方面为了防病治病，另方面是提高生活质量。