鬼船的传说一直在水手中流传，据文献记载，在1680年时，有一位船长亨利范德狄根(Hendrik Vanderdecken)由阿姆斯特丹出发，预备前往巴达维亚的荷属东印度群岛。一开始时，航行非常顺利，但就在好望角附近，突然卷起热带风暴，把帆和舵打坏。随着时间过去，船在好望角外被逆风吹得无法前进。据说范德狄根虽然施展浑身解数，但始终无法绕过好望角，因此越来越忿怒！
这时魔鬼利用范德狄根的忿怒，唆使他藐视上帝阻止他绕过好望角的旨意。这位船长在盛怒中接受魔鬼的教唆。
他以盖过了狂风怒号的响亮喊声，在疯狂中立下毒誓﹕
「我要反抗上帝的力量去坚持，计划要走的路和决意要做的事，地狱的魔王我也不会惧怕。我要航行到最後审判的那天。」
船长一说出誓言，上帝使者立即出现在船长面前，下命要范德狄根在海上漂荡，直至最後审判的号声，响彻云霄。
范德狄根和他的船一直没有到达目的地。随着时间的流逝，船沉没了，船员也一个个死去，但船长则一定要把守着那艘船，直到末日审判的来临。
自1680 年以来，有无数的报告声称看到这艘船，传说遇到这鬼船的船只很快便交上恶运。
英王乔治五也於登基前，曾在英国皇舰只「巴甘地」(Bacchante) 号当海军候补生。当船离好望角五十哩时，他看到鬼船，船尾甲皮上还站着个穿古代服装的人。第二天，巴甘地便有水手从桅杆上掉下来死了！
最後一次看到鬼船的记载时1942年9月，当时在开普敦有四个人坐在露台上，他们都看到这艘鬼船驶向泰保湾(Table Bay)，然後在洛宾岛(Robben Island)背後消失。
科学家认为，这些目击者所看到的，只是幻影。但他们无法解释，为何看过鬼船的人所描述的细节非常相似？此外，这种类型的船，在二百多年前已经没有人使用了！