鸡林州都督府的设立公元663年（唐高宗龙朔三年），为了政区整齐划一，唐朝在新罗领土上设立了鸡林州都督府，以新罗王金法敏为“鸡林州都督”[1][2]，下设州和县，与唐朝在其它周边少数民族地区的行政设置类似。这是唐朝在朝鲜半岛上继熊律都督府（660年设立）等5个都督府之后，设立的又一个带有羁糜(Jīmí)性质的都督府，真正体现了大唐帝国“际天所覆，悉臣而属之。薄海内外，无不州县”[3]的国威。
鸡林州都督府与熊津等五都督府不同的是：都督府是在新罗政权没有被武力消灭的前提下设立的，都督由新罗王担任，中央政府没有在新罗领土上派任镇抚官和驻扎军队，新罗王总领原来的州府。[4]从此后新罗正式成为唐王朝合法的地方政权，新罗领土也纳人了唐朝统一的区划之内，与唐朝所设置的松漠、饶乐、黑水都督府、渤海都督府相似。安史之乱后，平卢节度使移驻山东半岛，改称淄青平卢节度使，兼押鸡林州都督府。
历史背景新罗是当时朝鲜半岛三国中最弱小的一个，首都在金城（今庆州），国王姓金。新罗政权建立后, 常常受到高句丽、百济的联合攻击，处境艰难。特别是因为新罗曾杀死了百济国王，所以与百济世仇难解。为了摆脱困境，新罗与唐朝建立了密切的关系，接受唐朝的册封，频频向唐朝进贡，遣质子人侍，出兵帮助唐朝作战，作唐政权的藩附，以求在政治、军事方面得到唐朝的庇护和支持。从唐朝方面来看，对待半岛上三国的政治态度也有所区别，先后以武力征服了百济和高句丽，于新罗则在一定程度上予以扶持和袒护，使其领土不断扩大，奠定了后来统一半岛的基础。
唐高祖时，新罗王即遗使人贡，中央政府封其王金真平为乐浪郡王。新罗王真平死后，其女善德、真德先后继任为新罗王。两代新罗女王仍接受唐朝册封，与唐朝保持友好关系。真德死，以其弟之子金春秋袭王位，“ 与大唐同举义兵，问罪于百济、高句丽，元凶伏罪，同步泰静” 。金春秋死，其子法敏继为文武王。有唐一代，除了平百济的战役之外, 新罗还曾多次出兵助唐。如贞观十九年(645年)，唐太宗征高句丽，“ 又发契丹、奚、新罗、百济诸君长兵悉会”。唐玄宗开元二十年(732年)，渤海国大将张文休攻扰登州，与唐朝构兵， 唐玄宗命太仆寺卿金思兰出使新罗， 令新罗出兵攻渤海南境。渤海的军队受到唐朝、新罗的夹击，很快就败下阵来。
"鸡林"的来源都督府以“鸡林” 名, 是来源于《三国史记》中关于新罗王室的一个古老的神话。传说新罗脱解王九年(东汉明帝永平八年，公元65年)，其王都金城西始林凌晨闻鸡鸣, 天明后国王令人人林视之，见有金色小犊挂树上，白鸡鸣于树下取犊启之，有一小男孩在其中，王令收养之。及长，聪颖绝伦，取名阔智。因其出于金犊，故以金为姓，改始林为鸡林。
历史发展唐朝与新罗之间唯一的一次武装冲突是唐朝新罗战争(670～676年)。时高句丽政权已被唐朝灭掉，新罗乘机收纳其叛亡者，又略高句丽和百济故地以扩大自己的地盘，因而触怒了朝廷。唐高宗诏削金法敏官爵，命刘仁轨为鸡林道大总管，率兵进讨。新罗军事失利, 金法敏上表谢罪，朝廷采取了宽大优容的政策，复新罗王官爵。但新罗也因此展拓了领地，增加了生口。其最盛时置有9州450(郡)县，其中三分之二的领土是高句丽、百济旧壤。具体地说, 9州之中的尚、良、康3州是新罗旧领地；熊、全、武3州得之于百济；汉、朔、溟3州得之于高句丽。
自公元663年以后，新罗王除在位时间过短唐王朝未及加封者外，如《旧唐书》卷199上《新罗传》载，贞元“十六年(800年)，授俊邕(昭圣王)开府仪同三司、检校太尉、新罗王。令司封郎中、兼御史中丞韦丹持节册命。丹至郓州，闻俊邕卒，其子重熙(哀庄王)立，诏丹还”。历史上共有16位新罗王先后被唐朝委任为鸡林州都督或称鸡林州刺史，册封为新罗王鸡林州都督历时200余年，是唐朝在东北及朝鲜半岛所设立的都督府当中存在时间最久的一个。历代新罗王世袭鸡林州都督一职，其所辖地区是唐王朝所属的鸡林州都督府，属于唐王朝在朝鲜半岛的地方政权，而新罗王的身份是唐在朝鲜半岛的地方行政官员。
自圣德王至景文王的几代新罗王，皆带有“宁海军使”的头衔。据《三国史记·新罗本纪》圣德王三十二年的记载：“唐玄宗以渤海靺鞨越海入寇登州，遣太仆卿金思兰归国，仍加授王为开府仪同三司、宁海军使，发兵击靺鞨南鄙。”说明这不是虚衔，而是有其实际意义的。首先，新罗王带宁海军使，是唐王朝遏制渤海国的措施。所以，在景文王以后，因形势的变化，已不再具有这种需要，唐王朝也就不再授予新罗王宁海军使的称号。其次，唐王朝加授新罗王为宁海军使的同时，调新罗兵出征。这不仅证明宁海军使是唐王朝在朝鲜半岛的地方设置，而且证明唐王朝是有权力调动新罗部队的。新罗王的地位显然是唐王朝在朝鲜半岛的军政负责人[5]。
唐朝末年，王室衰微，纲纪不振，遂逐渐失去对鸡林州都督府的行政控制权。
