实验内容实验内容如下：
把一只猫放进一个封闭的盒子里，然后把这个盒子连接到一个包含一个放射性原子核和一个装有有毒气体的容器的实验装置。设想这个放射性原子核在一个小时内有50％的可能性发生衰变。如果发生衰变，它将会发射出一个粒子，而发射出的这个粒子将会触发这个实验装置，打开装有毒气的容器，从而杀死这只猫。根据量子力学，未进行观察时，这个原子核处於已衰变和未衰变的叠加态，但是，如果在一个小时后把盒子打开，实验者只能看到「衰变的原子核和死猫」或者「未衰变的原子核和活猫」两种情况。
现在的问题是：这个系统从什麼时候开始不再处於两种不同状态的叠加态而成为其中的一种？在打开盒子观察以前，这只猫是死了还是活著抑或半死半活？这个实验的原意是想说明，如果不能对波函数塌缩以及对这只猫所处的状态给出一个合理解释的话，量子力学本身是不完备的。
实验意义这个思想实验的意义是，将量子理论从微观领域带到了巨观领域，而导出和一般常识相冲突的结果。根据哥本哈根学派的解释，当观察者未打开盒子之前，猫处於一种「又死又活」的状态，该状态可以用一个波函数来描述，而波函数可由薛丁格方程式解出。一旦观察者打开盒子观察，波函数会坍塌(Collapse)，猫呈现在观察者面前的只会是「生」或「死」的状态之一。这导致了对世界客观性和人意识的作用的讨论。
根据多世界理论，当观察者打开盒子的一刻，世界会分裂成多个世界，而观察者只能进入众多的世界其中的一个，而观察结果就因此只有一个，猫是「生」或「死」。而在其他世界里猫的状态会由薛丁格方程式决定。其生存的机率越大，猫幸存下来而处於其中的世界的数目就越多。
薛丁格可被视为一个佯谬，由「不确定」的衰变－检测器－毒药－猫的生死构成一条因果链，将量子的不确定与巨观物质（猫的生死）的不确定性联系起来，而根据日常经验，无论我们是否观察，猫的状态必为生或死中之一。
