“三元寺”又名“三元会”，是由湖南耒阳市泗门洲镇新坡村农民陈天福（男，汉族，
1925年出生，小学文化，系耒阳市泗门洲镇新坡村的一位普通农民）领头创立起来的。1973年，陈天福因患癫痫病胡言乱语，后自称有个“通信兵老爷”（菩萨）附身，授予自己“神功”，并说已将门前的一口井点化成能治百病的圣水。从此，他就以“通信兵老爷”的名义劝人信善，修路架桥做好事，并开始赐水治病。1986年他带领信徒在自己村子的一座桥边修建了一个六角亭，取名“三元寺”。从此，“三元寺”的名字就传开了。1992年11月，陈天福便开始带领信徒在泗门洲镇的新坡村和五陵村交界处的黄泥坳八宝山上大规模修筑“三元”寺庙，截至1995年5月被取缔时，“三元”寺庙经过三年的大兴土木，建成了三座仿古大殿，六栋住房，总面积达2万余平方米的建筑群。占地20余亩，耗资2000多万元，工地上义务工最多时达数千人。
关于“三元”名称的由来，众说纷纭，归结起来，主要有以下几种说法：第一种说法是当时参加修桥的人有党员、团员、社员，因此“三元”指的是党员、团员、社员；第二种说法是该组织在基层下设“大元、中元、小元”；第三种说法是该教信奉毛主席、周总理、朱总司令“三元老”；但据陈天福自己说，“宇宙有三元：天元、地元、人元；人有三元：精、气、神；家有三元：父母、夫妻、儿女；国有三元：君、臣、民；中国共产党有三元：毛泽东、周恩来、朱德；甲子有三元：上元、中元、下元。”从陈天福的回答中可看出，在他心目中整个宇宙都可以分成“三元”，因此这可能是“三元”的真正由来。从我们调查所了解的情况来看，目前“三元”信徒普遍以“天元、地元、人元”作为他们信奉“三元”的根本。
“三元会”信徒众多，人员复杂。据不完全统计，1995年“三元会”取缔前“入元”信徒约20万人。目前，大约有10000人左右。从地域上看，主要集中分布在湖南、广东、江西、福建等省份，在我省主要分布于衡阳、郴州、株洲、湘潭、邵阳、永州等地市，其中尤以衡阳市的耒阳、常宁、衡南及郴州永兴、桂阳等地信徒最多。从职业分布上看，有农民、工人、教师、干部、学生、个体经营者、无业者，但农民占绝大多数。从年龄上看，大多数是年过半百的中老年人，也有个别青少年。从文化层次看，大部分是小学文化或是文盲半文盲，也有个别知识分子。从政治成份上看，大部分是普通农民，也有少数党员、团员。陈天福明白，共产党员、干部、教师说话办事有威信、有号召力，他极力发展党员、干部、教师“入元”，并在他们组织中担任领导职务。如原常宁市交通局副局长×××成为常宁市总香堂的财物总管；原水口山区武装部长×××就成了他们片香堂的一名“领众”。
