1976年8月18日,美韩小分队16人来到联合警备区内,准备砍倒一棵遮挡侦察哨视线的白杨树,结果朝鲜士兵夺走了美方的斧头,并砍死美军士兵二人。美方立即指责朝鲜“蓄意谋杀”,要求驻韩、日和关岛等地的美国战略空军三级戒备,召回全部休假人员。而金日成也立即发布“北风1号”战争动员令,陆海空三军进入战争状态。这就是著名的“白杨树事件”,或“斧头事件”。
充分部署后,美军派出64人,在36架武装直升机和700名韩军士兵的支援下,前往警备区强行砍倒那棵白杨树,并且泄恨般捣毁了数所朝军哨所。但全副武装的朝军士兵在金正日的要求下,一枪不发,使得一场大规模冲突迅速化解。
不过，朝方夺来的“美方凶器”——斧头上，写着“Made in Austria”（奥地利制造），却被翻译误译作“澳大利亚制造”。朝鲜因此愤然与澳大利亚断交。澳大利亚人当时一头雾水，直到2000年两国重新建交时才得以真相大白
