周处斩蛟的故事出自南北朝时期刘义庆所著的《世说新语》
周处（242-297），字子隐，晋朝阳羡人。他的祖父周鲂，做过吴国的鄱阳太守。周处年轻的时候，力气过人，性情蛮横，因父亲早死，无人管教，常与人斗殴闹事，被乡里人认为是祸害，当时，长桥下有条独角蛟，南山有只白额虎，一起危害百姓，因此，人们连同周处在内称作“三害”，而“三害”之中，最使百姓感到头痛的还是周处。 后来有人劝他去射虎斩蛟，实际上是希望三害中只剩下一害。
周处先入南山杀死了那只白额老虎，接着又下长河，搏蛟历时三天三夜，乡亲们都以为他已经死了，四处相告，拍手庆贺。第四天，周处竟安然无恙地回家来了。人们大为惊奇。原来大蛟受伤以后，被周处一路追击，最后流血过多终被周处所杀。周处看到乡亲们庆贺的不是他射虎斩蛟，而是以为他死了，这件事使他幡然醒悟，意识到自己平时的行为被人们痛恨到了什么程度。从此他痛下决心悔改。
不久周处就去找当时有名的学者陆机、陆云兄弟，把乡里人恨自己的情况完全告诉了他们，并说“我很想改正自己的错误，可年纪大了，恐怕最终不会有什么成就吧”。陆云回答说：古人看重“早上明白了真理，晚上死去也值得，的道理”，何况你年纪尚轻，前途还很远大，又何必忧虑美好的名声不能显扬呢？从此以后，周处就立志改过，努力求学，最终成为晋朝一代名臣。
他担任广汉（今四川广汉北）太守的时，当地原来的官吏腐败，积案成山，三十年没有处理。周任后，很快就把积案都认真处理完毕。做御史中丞时，不管皇亲国戚，凡是违法的，他都大胆揭发。 元康七年（297）周处受命西征齐万年反叛，由于他为人正直，受到一些大臣忌恨，作战时，杀敌上万，至弓断矢尽，而援兵不至。最后浴血战死疆场。
那些朝廷小人以“吴之名将，忠烈果毅”的美誉，将周处送上了不归路。使我们对义无反顾慷慨赴难的忠臣周处只有扼腕慨叹。周处死后，朝廷追赠他为平西将军，谥号孝。晋惠帝下诏书曰："周徇师令，身膏齐斧。人之云亡，贞节克举。"赞美周处以身徇国的崇高精神。
周处悔过自新除三害，救人之难，终于成为国家栋梁之材的故事，使我们看到了一个浪子回头金不换的楷模。
