从东晋郭璞开始，把《山海经》里记载的“天狗”、“天犬”解释为天狗星了。郭璞在注释中引《周书》云：“天狗所止地尽倾，余光烛天为流星，长数十丈，其疾如风，其声如雷，其光如电。吴楚七国反时，犬过梁国者是也。”
清代学者郝懿行的《山海经笺疏》指出，《山海经》里的“天犬”、“天狗”都是兽名，“郭注以天狗星当之，似误也”。正因为郭璞的错误注释，“天狗”、“天犬”才升天为天狗星，也就成为民间崇拜的天狗神了。
天狗星又称“犬星”，就是苏轼写的“西北望，射天狼”中的天狼星。天狗星是天上较亮的恒星，只有太阳、月亮、金星、木星、火星等比它亮。当它接近地平线时，常闪烁着多彩的光芒。郭璞的描绘正符合这一表征。
有人说天狗星是天犬的鼻子，有的认为是犬的眼睛。狗是人们的好伙伴，“天狗”却是人们畏惧的凶神恶煞。看见它吉少逆多，有损伤、车祸、开刀等血光之灾。清毕沅的《续资治通鉴》载，至正六年(1346年)，司天监奏：“传说：明太祖，朱元璋便是天狗星下凡。所以才做明朝帝王。
