20世纪世界上重大的事件有：资本主义国家之间为争夺劳动力、生产资源和市场发动了第一次世界大战；俄国社会主义革命产生巨大的影响，东方随之兴起；空前残酷的二次世界大战以及美苏霸权和冷战；工业和科技的发展始人类带来的福利以及由此造成的新问题；全面否定传统给人类文化发展带来的可能性和由此产生的严重危机；各种哲学和美学思潮活跃了人们的思维又带来极大的混乱。在“革命”的旗号下美术创作空前活跃，同时也丧失恒定的判断标准，现代主义在西方成为主流，现实主义经过调整后继续发展。
西方20世纪的现代美术大致可以划分为两个阶段。第一个阶段是20世纪初至1945年二战结束；第二阶段是自1945年之后至今天。前一阶段现代主义(9vIdemism)占主流地位，兼有其他传统的、学院的流派。第二个阶段，从50年代起，出现一种与现代主义既有联系又有区别的艺术思潮和流派，人们
蒙德里安
将其称之为“后现代主义”(Post—Modemism)。在后一阶段，现代主义仍然很活跃，而传统的、学院的，以至其他被现代主义排斥的非主流艺术，也有复苏的迹象。现代主义美术是西方进入垄断资本主义时代以后产生的，是伴随第二次工业革命的产物，它不可避免地反映了这个时代政治、经济和精神文化的重要变革，反映了这个时代人们极其复杂、丰富的思想感情和极为深刻的哲学思考。不同于现实主义的是，现代主义的美术在对待社会、人、自然和自我的关系上失去了平衡，关系是扭曲的。他们采用的语言是荒诞、寓意和抽象的。在他们的作品中，我们可以感觉到这些艺术家表现了现代人们(包括艺术家们自己)的精神创伤和变态心理，感觉到他们对现实生活消极、悲
观和失望的情绪，感觉到他们思想中强烈的个人主义和虚无主义。当然，也正是现代主义美术作品的这些特征，使它们具有不可忽视的社会价值和审美价值，因为它们是西方现代社会和人们精神生活重要方面的写照。
