宋朝以南戏为基础，经过元、明两个朝代，饶河（鄱阳县）人在南戏和弋阳腔的基础上经过改造发展，变一唱众和、锣鼓伴奏、以板击节的高腔，与乱弹、徽剧、秦腔、昆曲等皮黄声腔溶融揉合，形成了唱腔丰富、剧目众多，乡土气息浓郁的饶河戏。因此，鄱阳被文化部授予国家级“戏剧之乡”的称号。
1975年，在鄱阳磨刀石乡（现并入鄱阳镇）殷家，发掘出南宋洪子城夫妇合葬石椁，内20多件陶瓷陪葬品，之中有十数枚陶瓷戏俑。洪子成是文学家洪迈的孙子，南宋淳熙至景定年间人。景定是南戏影响最广泛的时期，当时鄱阳对南戏已经广为接受。后来，经过元、明两个朝代，饶河人在南戏和弋阳腔的基础上，经过改造发展，变一唱众和、锣鼓伴奏、以板击节的高腔，与乱弹、徽剧、秦腔、昆曲等皮黄声腔溶融揉合，形成了唱腔丰富、剧目众多，乡土气息浓郁的饶河戏。
饶河戏一经问世，便受到鄱阳和饶河流域人的青睐厚爱。粗犷豪迈的雄歌壮舞，激越高亢的唱腔音乐，刚柔并济的表演程式，加上如《打目莲》、《岳传》、《西游记》、《花田错》、《芦花河》、《降天雪》之类的200多个正本剧目和300多个折子戏，于是像一夜春风般染绿饶河大地和信江流域、赣北地区、乃至安徽东至、祁门等地。
饶河戏的广大舞台是农村和城镇，观众对象既有农民、手工业者，更有瓷业工人，一开始便深受广大劳动人民喜爱。从清朝乾隆时代起，乡间看戏之习蔚然成凤。酬神、开谱、做寿、婚庆以及开赌设场、重修庙宇、扫除瘟疫、庙会、祈祷平，甚至包括违背乡规民约、宗族家规受罚，都要请戏。看饶河戏几乎渗透到鄱阳人生活中所有的方方面面。随着鄱阳商业的进一步发达，各地商帮纷纷在鄱阳兴 建会馆，加上城乡宗族祠堂规模的扩大，饶河戏不仅加惟广和普及，也走进了茶园、剧场（多以会馆和祠堂兼）。不论春夏秋冬，一年四季，演期多则十天半月，少则三、五天不等，通宵达旦，长演不衰。专业性的长班、业余的太子班和自由组合只唱不演的“串堂班”，雨后春笋般在鄱阳大地上涌现，以至在民间流传着这样一句俚语：“三天不着饶河戏，心中发闷人无力。喉头发痒就想哼，唱过之后来力气。”
饶河戏的真正发展是在新中国成立以后，成立了县级专业剧团，业余演出队伍空前繁荣。1981年有关部门统计，全县有太子班172个，串堂班近千个。凰岗镇牌楼村是个仅有54户的小村，而参加业余剧团的多达52人。1990年春，全县举行戏曲调演，两个月时间里演出65场，观众达67000余人。1992年10月，江西省文化厅授予波阳“戏剧之乡”称号。新中国培养出来的演员胡瑞华，进过京晋演，上庐山山为中央首长演出，她的唱腔还被誉作“水华腔”，成为饶河戏发展提高的重要表现。改革开放后，饶河戏再次走出鄱阳，足迹遍及乐平、余干、万年、戈阳、上饶、景德镇、都昌等周边县市，并远至浙江温州、瑞安、平阳、乐清、苍南，安徽东至，福建石 、厦门等地。2001年底，文化部派员来鄱阳考察，拟授予鄱阳为国家级“戏剧之乡”。
