民国军阀是指在20世纪初影响中国政治格局的主要力量，名义上服从「中央政府」的统治，但他们在地方上建立自己的势力并为扩大自己的势力采用各种手段，以军队作为主要政治资本的势力。在实质上依然属于传统意义上的割据势力。中国共产党认为民国军阀的出现则是外国资本主义在中国的利益表现。主要势力为北洋军阀、滇系军阀、粤系军阀等。
军阀的产生内在原因袁世凯死后无人有足够力量支配整个中国，加上北洋军内存在明显的派系争斗，各省有实力的人物为保存自己的政治利益纷纷组建军队划分势力范围。
中国经过二千余年的封建时期，建立了完善且实力强大自然经济，以家庭为生产单位、土地为最主要的生产资料、产品自给自足的经济方式使得自然经济在一个很小的范围就能够形成完备的体系并独立发展，成为民国军阀能够依省割据的经济因素。
中国在当时经历了半个多世纪的半殖民半封建社会，形成了大批具有浓厚自然经济特色的地主与绅商，他们的发展一般也在一个很小的地域范围内，对全国性的市场没有足够的兴趣，并在势力范围内利用工会、商会抵制外来经济。辛亥革命时他们担心自己的既有利益受到侵害，害怕民国政府的土地改革与限制私人资本发展，采用支持当地实力派人物寻求保护。对全国市场统一的淡漠与渴求安定生产环境与一定政治特权的愿望使他们成为当地军阀有力的统治支持者与经济来源之一。
军阀的产生外部原因影响中国政治的主要势力——帝国主义在华势力格局发生重大变化，由英、法做大成为美日相争（「二十一条签订后甚至出现日本独占中国的现象），辛亥革命后各帝国主义没有了在华有力的统治代言人，担心中国取得独立地位，使得各国在华利益遭到损失，转而寻求建立地方上的统治代言人，向军阀提供经济、技术上的支持。帝国主义与封建军阀相互利用，形成「分而治之」的政治格局。
华盛顿会议后帝国主义在华势力重新洗牌，由日本独占的格局转为各国在华权利均等，美国势力上升的现象，这加剧了民国军阀的势力膨胀。帝国主义在华分赃不均直接表现为不同军阀的战争，导致中国内乱不断。
早期军阀列表派系 代表人物 控制区域 扶植军阀的帝国主义国家
直系（中央区）冯国璋曹锟吴佩孚 孙传芳 直隶、江苏、江西、湖北英国、美国
皖系（江南区）段祺瑞安徽、浙江、山东、福建日本
奉系（东北区）张作霖张宗昌黑龙江、吉林、辽宁日本
滇系（西南区）唐继尧云南、贵州英国、美国
桂系（两广区）陆荣廷广东、广西英国、美国
晋系（山西区）阎锡山山西日本