河流概述从源流巴拉那伊巴河算起，拉普拉塔河-巴拉那河全长4100km，其中巴拉那河干流(从格兰德河与巴拉那伊巴河交汇处算起)全长2580km，拉普拉塔河入海口段长320km。总流域面积310.3万km，其中巴拉那河占260.5万km，乌拉圭河占36.5万km，拉普拉塔河口段占13万km。拉普拉塔河入海口多年平均流量25370m/s，年径流量8000亿m。
水系组成拉普拉塔河-巴拉那河干支流流经南美洲巴西、玻利维亚、巴拉圭、乌拉圭和阿根廷等5个国家，由其上源格兰德河与巴拉那伊巴河、巴拉那河干流及其支流以及拉普拉塔河组成。其主要支流包括铁特(Tiete)河、巴拉那帕内马(Paranapanema)河、伊瓜苏(Iguacu)河、萨拉多(Salado)河、巴拉圭(Paraguay)河及乌拉圭(Uraguay)河等。
从巴西格兰德河和巴拉那伊巴河在米纳斯吉拉斯州与马托格罗索州交界处的汇流处(南纬20°)起，下至巴拉圭河口为巴那拉河的上游河段，中游河段则是从巴拉圭河口至阿根廷的圣非市(或巴拉那市)，从圣非至拉普拉塔河河口为下游河段，中、下游河段均流经阿根廷。
格兰德河是拉普拉塔河-巴拉那河的源流之一，发源于巴西东南部近海的曼蒂凯拉山(Mantiqueira)西北坡博凯纳(Bocaina)附近，由东向西流，与巴拉那伊巴汇合后注入巴拉那河。河流全长1300km，流域面积14.3万km，多年平均流量2100m/s，年均径流量662亿m，整个流域主要在巴西东南部的圣保罗州和米纳斯吉拉斯州境内，距圣保罗和里约热内卢两座大城市较近。格兰德河主要支流有：卡瓦罗斯(Cavalos)河、图尔武(Turvo)河、沙维什(Chaves)河、塞尔武(Servo)河、卡布-韦尔迪(Cabo Verde)河、因加伊(Ingai)河、韦尔迪(Verde)河、萨普卡伊(Sapucai)河、马沙杜(Machado)河、圣托米(Sao Tome)河、穆赞博(Muzambo)河、帕尔杜(Pardo)河［该河还有莫日-瓜苏(MojiGuacu)河等小支流汇入］、乌贝拉巴(Vberaba)河及普雷图(Preto)河等。
巴拉那伊巴河是拉普拉塔河-巴拉那河的另一条重要源流，发源于巴西东南部米纳斯吉拉斯州境内巴拉那伊巴河畔卡尔穆(Carmo do Paranaiba)附近，由东向西流，然后转南在鲁比内亚附近注入巴拉那河。该河全长1200km，流域面积23.8万km，多年平均流量3000m/s，年均径流量946亿m，其上游多为高山峻岭，河床坡度较大。巴拉那伊巴河主要支流有：圣马尔科斯(Sao Marcos)河、阿拉瓜里河(Araguari)、科伦巴(Corumba)河、梅亚-蓬蒂(Meia Ponte)河、里奥杜斯博伊斯(Rio Dos Bois)河、普拉塔(Prata)河、韦尔迪(Verde)河、圣多明戈斯(Sao Domingos)河、科伦蒂(Corrente)河以及阿波雷(Apore)河等。
铁特河发源于巴西东南近海的马尔(Mar)山西北坡里奥克拉鲁(Rio Claro)水库，离圣保罗市东约50km，自东南至西北方向横贯圣保罗州，最后在特雷斯拉瓜斯市东北约30km处注入巴拉那河上游，全程都在巴西境内，河流长约1050km，流域面积7.17万km，多年平均流量700m/s，年均径流量221亿m。铁特河主要有以下支流汇入：帕莱廷加(Paraitinga)河、容迪亚伊(Jundiai)河、皮涅鲁斯(Pinheiros)河［在该河上建有两座较大的水库：里奥格兰德(Rio Grande)水库和瓜拉皮兰加(Guarapiranga)水库］、科蒂亚(Cotia)河、茹克里(Juqueri)河、皮拉西卡巴(Piracicaba)河以及多拉杜(Dourado)河等。
巴拉那帕内马河全程都在巴西境内，发源于东南部近海的巴拉那皮亚卡巴山西北坡南皮拉尔(Pilar do Sul)附近。河流长约600km，流域面积10万km，多年平均流量1100m/s，年均径流量347亿m，在圣何塞港附近汇入巴拉那河，主要支流有：伊塔佩蒂宁加(Itapetininga)河、塔夸里(taquari)河、伊塔拉雷(Itarare)河、帕尔杜(Pardo)河、辛扎斯(Cinzas)河以及蒂巴旧(Tibagi)河等。
伊瓜苏河是拉普拉塔河-巴拉那河中游的一条重要支流，发源于巴西东南部近海的马尔(Mar)山西北坡库里提巴市(Curitiba)附近，由东向西流，在巴西、巴拉圭和阿根廷三国交界之处的伊瓜苏市汇入巴拉那河。该河全部在巴西境内，全长1320km，流域面积6.9万km，多年平均流量1400m/s，多年年均径流量442亿m。伊瓜苏河落差大于800m，沿河有70个瀑布，最大的伊瓜苏瀑布高82m，距河口仅23km。由于受大西洋、太平洋气候影响，河水流量较大，流域内水量分配极不均匀。伊瓜苏河主要支流有：内格罗(Negro)河、若当(Jordao)河和绍平(Chopim)河等。巴拉圭河在巴拉那河右岸，是该河最大的一条支流，发源于巴西西南部的帕雷西斯(Parecis)山脉东南坡，自北向南流，经巴西、玻利维亚、巴拉圭和阿根廷，在科连特斯附近注入巴拉那河。巴拉圭河全长近2550km，流域面积109.5万km，多年平均流量4550m/s，年均径流量1435亿m。雨季该河洪泛区面积超过30万km。轮船可从河口上行400多公里到达巴拉圭首都亚松森。该河全程比降仅91.44m。巴拉圭河主要支流有：雅乌夸拉(Jauquara)河、塞波图巴(Sepotuba)河、茹巴(Juba)河、卡巴萨尔(Cabacal)河、饶鲁(Jauru)河、本托戈梅斯(Bento Gomes)河、卡桑热(Cassanji)河、库里切格兰德(Curiche Grande)河、库亚巴(Cuiaba)河、圣洛伦索(Sao Lourenco)河、科里沙(Corixa)河、塔夸里(Taquari)河、米兰达(Miranda)河，班布拉(Bambura)河、纳比莱基(Nabileque)河、阿基达巴(Aquidaba)河、梅乐(Melo)河、库鲁派蒂(Curupayty)河、莫斯基托(Mosquito)河、阿帕(Apa)河、冈萨雷斯(Gonzalez)河、圣卡洛斯(SanCarlos)河、阿基达万(Aquidaban)河、伊帕内(Ypane)河、蒙特林多(Montelindo)河、阿瓜赖-瓜苏(Aquaray Guazu)河、孔富索(Confuso)河、皮科马约(Pilcomayo)河、特维夸里(Tebicuary)河以及贝尔梅霍(Bermejo)河等。其中皮科马约河是其最大的支流，该河发源于波利维亚境内安第斯山脉西坡波波湖(Poopo)东南约50km处，由西朝东南方向流，在巴拉圭首都亚松森附近注入巴拉圭河。皮科马约河全长约1100km，流域面积11万km，多年平均流量165m/s，年平均径流量52亿m，可通航里程达950km。其主要支流有：帕拉佩蒂(Parapeti)河、皮拉亚(Pilaya)河等。贝尔梅霍河是巴拉圭河第二大支流，发源于波利维亚普纳高原东缘塔里哈附近，流经阿根廷查科平原，在皮阿尔附近注入巴拉圭河，该河全长1600km，流域面积2.5万km，多年平均流量353m/s，年均径流量111亿m。中游又叫特乌科(Teuco)河，可通航。其主要支流有：塔里哈(Tarija)河、圣弗朗西斯廷萨尔塔省、卡塔马卡省和图库曼省三省交界处，源流叫特塞罗(Tercero)河，上游干流叫帕萨赫(Pasaje)河，主要支流有：阿里亚斯(Arias)河、茹拉门托(Juramento)河、罗萨里奥(Rosario)河、卡尔查基(Calchaqui)河等。干流先由南向北流，至冈萨雷斯以后由北朝东南方向流，在圣菲市附近注入巴拉那河。河流全长约1500km，流域面积80万km，多年平均流量38m/s，年均径流量12亿m。
乌拉圭河，发源于巴西南部近海的山区，从东向西流至巴西与阿根廷边界，然后转南沿两国边界，再流经阿根廷与乌拉圭边界，最后汇入拉普拉塔河。乌拉圭河全长2200km，流域面积36.5万km，多年平均流量4600m/s，年均径流量1451亿m，年均输沙量1700万t。详见"乌拉圭河"条目。
除以上较大的支流外，拉普拉塔河-巴拉那河还有一些较小的支流汇入，如苏库里乌(Sucuriu)河、费奥(Feio)河、韦尔迪(Verde)河、帕尔杜(Pardo)河、伊维涅马(Ivinheima)河、伊瓦伊(Ivai)河、阿曼巴伊(Amambai)河、伊瓜特米(Iguatemi)河、皮基里(Piquiri)河、伊坦贝伊(Ytambey)河、蒙代(Monday)河、科连特斯(Corrientes)河、圣雅维尔(San Javier)河、萨拉迪约杜尔塞(Saladillo Dulce)河、卡卡拉尼亚(Cacarana)河以及瓜莱瓜伊(Gualeguay)河等。
流域特征地貌拉普拉塔河-巴拉那河流域位于西经66°36′～34°05′、南纬14°13′～35°之间，其上、中、下游各具特色：上游石滩多、中游比降大、而下游河段及其右岸支流属典型的平原河流，比降不大，河滩开阔。
流域上游大部分地区海拔接近1000m，多为丘陵和山地，往南地势逐渐平坦，在巴拉那伊巴河下游地区，海拔仅400m左右，至福兹杜伊瓜苏/斯特罗埃斯纳(Stroessner)总统港一带，海拔仅约200m。巴拉那河从其源头至瓜伊拉瀑布的上游区间，长约600km，水面坡降大都十分平缓。到了中游河段，即进入巴西与巴拉圭两国界河段时，由于遭遇到马拉卡儒(Maracaju)山，巴拉那河河床扩展为一个宽4km、长7km的湖泊，瓜伊拉港就在南湖滨上。河水越过马拉卡儒山后急速下泄，形成著名的瓜伊拉瀑布(亦称塞特凯达斯瀑布)，其水量极大，洪水期下泄的水量相当于尼亚加拉瀑布的8倍。其后进入长3.2km、平均宽59.7m、平均深达100m的峡谷地段。峡谷段以下河道比较宽阔，两岸高程较低，至瓜伊拉瀑布下游约59.5km的巴西门德斯港处，峡谷宽度达150m，深度仅89.9m；到了阿根廷的波萨达斯，巴拉那河宽度超过2.4km，而且河道弯曲，河中不时出现相当大的沙洲、湍滩和玄武岩露头，对航运有不利影响。在阿皮佩(Apipe)险滩，河道水深只有1.22～1.83m。科连特斯以下，即进入下游河段后，则呈现弯曲型的平原河流，河道宽阔，比降较小。
巴拉圭河与巴拉那河的下游沿岸由于受地形影响，排水困难，多沼泽、湿地。
巴拉那河两岸的洪泛区面积近10万km，特别是圣非至河口段，有一面积达13986km(宽14.48～69km)、与河道平行的地带长期淹没在河水之下。河口三角洲上游端宽约17.7km，下游端宽约64.4km，面积接近1.5万km，以每年平均约70m的速度延伸，年淤积量约1.65亿t。河道在三角洲分成许多岔道流入拉普拉塔河。拉普拉塔河主河道长仅320km左右，河道极宽，深度不大，由于地面沉陷，未形成三角洲，入海处则成为一个巨型的三角港。
巴拉那河流域在巴西南部和东南部的大部分地区地质均一，都由很厚的玄武岩喷发层所构成，并几乎水平而均匀地夹杂着角砾岩层。巴拉那河及其支流两岸覆盖着粘土或沙质粘土残积土。
气候、水文拉普拉塔河-巴拉那河全流域属亚热带湿润气候，四季皆有降雨，年降雨量1200～2400mm。
巴拉那河流域北部为热带气候，夏季(12～5月)多雨，冬季(7～11月)干旱。中、下游地区属温和湿润的亚热带气候，夏季炎热、冬季较冷。伊瓜苏河流域的一些地区年平均气温为14℃，由伊瓜苏瀑布往北沿巴拉那河流域一些低地和向西到该流域的边界，年平均气温增至22℃。
伊瓜苏河口以上，巴拉那河流域平均年降水量从1200mm(巴拉那帕内马河流域上游地区和铁特河流域)增至2400mm(伊瓜苏河支流绍平(Chopim)河地区)。沿巴拉那河，海拔在200～400m的地区，降雨量平均约1300mm。流域上游边界大部分地区，地面海拔较高，降雨量为1600mm左右。伊瓜苏瀑布以上平均年降雨量1400mm左右。中、下游地区雨量太大，且无季节性差别，但在阿根廷的密西昂奈斯地区为1676.4mm，而在河口三角洲只有990.6mm。
巴拉那河流域年均降水深1240mm，降水总量37000亿m，其中32000亿m来源于海洋，其余5000亿m属于流域内水气循环，仅占总降水量的14%。
巴拉那河上游河水流速随河道的宽窄变化而变化，在瓜伊拉瀑布以上，流速较慢；而在瀑布下游的峡谷河段，流速则急剧增大。狭窄河段以下至阿根廷的波萨达斯一段，流速逐渐减小，但在其下游河段，由于有一连串急流、险滩，流速又增大。科连特斯以下，流速又变慢，直到拉普拉塔河，平均流速稳定在1.12m/s左右。
巴拉那河河口流量17700m/s，年径流总量约5582亿m，实测最大流量64987.5m/s(1905年)，最小流量2446.6m/s(1945年)，丰水期(11月～次年2月)平均流量为44956m/s，枯水期(8～9月)平均流量为6192.9m/s。上游支流巴拉圭河的径流量占巴拉那河总径流量的25%。通常情况下，巴拉那河上游与巴拉圭河不会同时出现洪峰流量。巴拉那河上游洪峰流量发生在11月～次年2月份，巴拉圭河则发生在3～5月份。1905年，由于两河在同一时期达到其最高水位，造成巴拉那河下游地区洪水严重泛滥。
水能资源拉普拉塔河-巴拉那河流域的水能资源蕴藏量估计可达6500万kW，其中巴西境内可开发的年平均发电量达3630亿kW·h，占巴西全国水电资源蕴藏量的31%左右；巴拉圭境内1100亿kW·h，都在本流域内；阿根廷境内950亿kW·h，占其全国的55%；玻利维亚境内约250亿kW·h，占其全国的20%；乌拉圭境内约有70亿kW·h，占其全国的70%。
巴拉那河干流的水能资源在2000万kW以上，由于距工业中心较近，优先得到开发。巴西目前已建的20座100万kW以上的大水电站，就有5座在这段河道上，总装机容量达到2100万kW。
巴拉那河在巴西境内的几条大支流，如巴拉那伊巴河、格兰德河、铁特河、巴拉那帕内马河以及伊瓜苏河等，其总的水能蕴藏量达3000万kW。其中最大的是伊瓜苏河，该河落差超过800m，平均比降为0.8‰，几乎是巴拉那河干流的3倍，水能蕴藏量达1000万kW。上述河流距工业中心较近，优先得到开发。目前5条支流已建成或在建的100万kW以上的大型电站有十几座；中型电站数量更多，总装机容量超过400万kW。
巴拉那河水系具有得天独厚的条件：水量充沛、落差大而集中，地质条件较好(易选坝址)，距离负荷中心较近等，因而其水能资源已得到充分的开发和利用。
开发利用直至60年代初期，巴拉那河流域的水能资源还未得到有效的开发和利用。随着巴西圣保罗州和米纳斯吉拉斯州工业的迅速发展，每
年需新增装机40万kW，而其生产生活用电所依赖的沿海水电资源已开发殆尽。在这种情况之下，只有兴建距负荷中心相对较远的大型水电工程才能满足用电增长的需求。巴西于50年代中期在格兰德河上兴建了装机124万kW的富尔纳斯水电站，并通过345kV输电线路系统，向圣保罗、里约热内卢和贝洛奥里藏特3个工业城市输电。
为了有计划地开发巴拉那河流域的水力资源，巴西在1952～1953年间，首次对格兰德河的一个河段进行了水资源调查并制定了详细的开发计划，60年代在联合国的帮助下，对巴拉那河上游地区进行了全面普查。在普查的基础上，结合发电、灌溉、通航、供水和防洪等综合效益，按照坝址可能利用水头，采用枯水期流量经水库调节粗略计算保证出力，按负荷率55%初拟装机容量。并根据各坝址的地形、地质、洪水和装机进行了常规的工程布置，对所有工程建筑物均采用保守的标准断面，采用指数投资法推算出各坝址的工程费用。最后，提出了马里姆邦多等101个坝址，共计可开发蓄水库容经过比较筛选，对其中19座开发条件较为有利、距负荷中心较近和单位千瓦造价较低的工程进行了可行性研究，作为当时开发的对象，并对70年代和80年代以前的开发目标作了规划。
水能资源干流开发：巴拉那河干流规划10级，共利用水头366m，总库容2515亿m，总装机3787万kW，其中巴西境内河段4级，巴西与巴拉圭边界河段1级，阿根廷与巴拉圭边界河段3级，阿根廷境内河段2级。到1999年，已建5级，在建1级，共利用水头249m，总库容1234亿m，有效库容530.5亿m，电站总装机容量达2574万kW。
支流开发：除支流乌拉圭河外，巴拉那河各支流规划兴建10万kW以上的水电站38座，总库容大于1892亿m，有效库容大于1052.4亿m，总装机超过3008.3万kW。到1999年，已建和在建30座，水库总库容1830亿m，有效库容1052.4亿m，总装机容量2706万kW。
格兰德河：由于离巴西的负荷中心较近，该河首先得以开发利用。到1999年为止，在近1000km的河段上，共建有中等规模的水电站8座，总库容499亿m，有效库容298亿m，总装机达672万kW。在富尔纳斯水电站上游，还建有圣米格尔(St.Miguel，6万kW)、伊图廷加(Itutinga，4.86万kW)和卡马戈斯(Camargos，4.5万kW)等中小型水电站。
巴拉那伊巴河：该河上规划兴建年平均出力10万kW以上的水电站9座，利用水头751m，总库容超过691.5亿m，总装机超过800万kW。目前，该河已建水电站7座，利用水头达594m，总库容超过629.5亿m，总装机达787万kW。
铁特河：该河在国际大坝委员会已登记的水库有11座，总库容约328亿m。装机超过10万kW的水电站有6座，总库容约290亿m，有效库容106亿m，总装机容量227万kW。由于该河落差不大，所有大坝坝高均未超过100m。
巴拉那帕内马河：规划兴建7座装机超过10万kW的水电站，可利用水头超过304m，总库容超过287亿m,总装机容量接近205万kW。到目前为止，在该河上已建、在建电站有4座，总库容近287亿m，有效库容135.4亿m，总装机容量达198万kW。另外，还可建2座年平均出力分别为13.1万kW和11.5万kW的水电站。
伊瓜苏河：早在60年代中期就对该流域的开发进行了研究，规划兴建8座装机容量超过10万kW的水电站，可利用水头594m，总库容超过223.2亿m，总装机容量超过975.9万kW。此后巴西和国际开发银行通过联合国发展基金会共同对伊瓜苏河进行了梯级开发。到目前为止，已建和在建的水电站有5座，共利用水头491m，水库总库容223.2亿m，总装机容量达806.1万kW。伊瓜苏河的梯级开发条件较好，在近400km的下游河段内，可利用落差超过500m，可布置6个装机100万kW以上的大型水电站。从首级的阿莱亚河口大坝的正常蓄水位744m，利用水头137m，其下游正常尾水位即为下一级水库的正常蓄水位，首尾相接直至末级，末级卡帕内马大坝正常蓄水位为259m，利用水头44m，该河大坝的设计流量均按10000年一遇考虑，从首级的11000m/s到末级的33000m/s。河流梯级开发的各水利枢纽工程均以发电为主，不考虑其它用途。阿莱亚河口大坝是当时世界上最高、最大的混凝土面板堆石坝，坝高160m，堆石体1400万m，混凝土面板13.8万m，也是巴西第一座面板堆石坝。
巴拉圭河：由于巴拉圭河干流所流经的是广大的平原地区，不适合于建坝，只有某些支流上具有建坝条件。1995年6月，阿根廷和玻利维亚两国政府为开发贝尔梅霍河上游成立了一个专门的委员会。该委员会经过研究，拟在两国交界处的贝尔梅霍河段兴建2座水电站，它们是拉斯帕瓦斯水电站(Las Pavas，该水电站大坝为碾压混凝土坝，坝高103m，水库库容5.9亿m，装机8.8万kW)、阿拉莎亚尔水电站(Arrazayal，该水电站大坝为碾压混凝土坝，坝高100m，总库容6.9亿m，总装机9.3万kW)。另外，拟在支流塔里哈河上兴建一座装机容量达10.2万kW的水电站--坎巴里水电站(Cambari，该水电站大坝仍为碾压混凝土坝，坝高118.5m，水库库容16.8亿m)。
航运巴拉那河水系是巴西、阿根廷和巴拉圭三国的重要水上通道，它承担着巴拉圭出口运输量的90%，阿根廷的30%。全河全年通航里程约2698km。从门德斯港至瓜伊拉瀑布河段不能通航，但可通过巴西铁路运输。在定期疏竣河道的前提下，全年海轮可从拉普拉塔河河口上行约402km，吃水深5.8m的船舶可上行至圣非和巴拉那港。巴拉那港至科连特斯之间的，可通过吃水深不超过3.05m的船舶，而上游科连特斯至门德斯港之间仅能通过吃水深约1.2m的船只，而且还有险滩碍航。待中游的帕蒂和恰佩顿两工程建成后，将大大改善该河段的通航条件，远洋海轮可从拉普拉塔河口上行1200km至查科省的巴兰奎尔斯港。
巴拉那河上游，包括干流和格兰德河及巴拉那伊巴河都有许多瀑布，航运条件极差，只有瓜伊拉至米皮亚电站河段可通航，但仅限于吃水浅的小船。待巴拉那河上游各级通航船闸全部建成后，通航里程上至伊利亚索耳泰拉水库，下至巴拉那河中游航道。其中伊泰普4级船闸可克服水头120m，年通过能力3600万t；在瓜伊拉瀑布也准备兴建通航设施，以克服伊泰普水库低水位时的水头余差，其通过能力和伊泰普船闸相同。另外，铁特河上已建和拟建的7座水利工程都布置有通航船闸，它们全部建成后(最下游巴拉博尼塔工程船闸已于1982年投运)，将形成通航梯级，船舶可从铁特河进入朱皮亚水库。届时，将形成铁特河-巴拉那河内河水道。
