1798年~1877年）
查理·威尔克斯是美国海军的下级军官。1838年，他率领一支由5艘船组成的探险队，前往南极海域建立美国势力。探险队里有博物学家、植物学家、地质学家、海洋学家等许多科学家。尽管如此，这次探险仍计划不周，装备不良。
威尔克斯在启航前承认，他感到此行“注定失败”。船舶是很不适于南极水域的战船。它们并未加固以抵御冰块的撞击力；它们甚至没有破冰工具。在船舶南行途中每停靠一个港口，都有人开小差溜掉。
尽管有诸如此类的问题，威尔克斯的探险队还是发现了南极洲的东北部地区，并且绘制了地图（虽然并不十分精确）。这个地区现以威尔克斯的名字命名，称为“威尔克斯之地”。
尽管如此，这次探险总的来说是劳民伤财，并且使美国政府更大规模的南极探险推迟了80年。
右图：关于史前时期天气类型和大气状况的线索深藏在冰雪之中。在南极洲有常年驻人、专供科学研究的基地。
虽然威尔克斯探险的失败并不是他的过错，但当他于1842年6月回国后极被严厉处置。他受到了军事法庭的审判，但被无罪释放。后来在美国南北战争中，他参加了海军作战。
