1883年2月23日生于德国北海沿岸的奥尔登堡（Oldenburg）。1909年获医学博士学位之后在海德堡大学精神病院工作，1921年成为海德堡大学哲学教授。1933年纳粹运动兴起，雅斯贝斯由于妻子是犹太人等原因而遭到排斥，并被剥夺教授职位和出版权，直到1945年才恢复。1948年雅斯贝斯调至瑞士巴塞尔大学，直到1969年2月26年在瑞士去逝为止。主要著作有《世界观的心理学》（Psychologie der Weltanschauungen, 1919）, 《时代的精神状况》（Die geistige Situation der Zeit, 1931）,《哲学》（Philosophie, 1932），《理性与生存》（Vernunft und Existenz, 1935），《生存哲学》（Existenzphilosophie, 1938），《论真理》（Von der Wahrheit, 1947），《历史的起源与目标》（Vom Ursprung und Ziel der Geschichte, 1949），《伟大的哲人们》（Die grossen Philosophen: Erster Band, 1957）等等。
雅斯贝斯是从精神病理学和心理学的研究中逐步转到哲学研究中来的。在1919－1920年间雅斯贝斯一直从事精神病理学及心理学的研究与教学，1913年出版的《普通精神病理学》(Allgemeine Psychopathologie)一书后来多次再版，且为雅斯贝斯一生所钟爱。据他本人介绍，他早年曾受到过胡塞尔的影响，并在撰写精神病理学著作时坚持了现象学方法，这一做法“受到了胡塞尔的热烈欢迎和赞赏”。但是后来他却对现象学越来越反感，认为现象学否定和背叛了哲学[1]。真正对雅斯贝斯后来思想产生了决定性影响的人物是克尔恺郭尔（SØren Kierkegaard）而不是胡塞尔。雅斯贝斯在第一次世界大战期间开始研究克尔恺郭尔，并在克尔恺郭尔等人的影响下于1916年悟出了“生存”(Existenz)这个他一生心目中最重要的哲学范畴之一。1919年出版的《世界观的心理学》一书可以说是正是这种影响的产物。这本书的出版对雅斯贝斯一生来说是个极为重要的转折点，他因此正式转到了哲学领域，同时也因此而被当成了现代存在主义（Existentialism）哲学在理论上的主要奠基人。雅斯贝斯一生在种种文章、传记及著作中提到最多、对他的思想产生了最大影响的人物有克尔凯郭尔、尼采、康德（Immanuel Kant）、马克斯·韦伯(Marx Weber)等人。可以说，雅斯贝斯哲学是以克尔凯郭尔、尼采为代表的非理性主义传统与以康德、韦伯为代表的理性主义传统之间的一个结合。他之所以后来放弃了现象学道路，也与克尔凯郭尔、尼采等人的影响不无关系。
雅斯贝斯生平除了与马克斯·韦伯有很深的交往和友谊之外，还曾与新康德主义哲学代表人物李凯尔特（Heinrich Rickert）多年共事并曾过从甚密，但是终因观点分歧而致关系破裂[2]。此外，他一生还与马丁·海德格尔（Martin Heidegger, 1889～1976）之间有较多的交往，两人多年保持书信往来，雅斯贝斯并曾试图从思想上搞清海德格尔在纳粹期间所犯的政治错误与他的哲学思想有什么关系。他一方面强调人们把他的哲学与海德格尔的哲学混同一气是错误的，另一方面也清楚他与海德格尔之间的相似性，但强调他的有关思想并不是由于受到海德格尔的影响所致[3]。相反，马丁·海德格尔在1927年发表的《存在与时间》（Sein und Zeit）中曾多次提到《世界观的心理学》一书，并高度赞扬雅斯贝斯的有关思想[4]。需要补充的一点是，尽管后人都把雅斯贝斯当作现代存在主义在理论上的奠基人之一，但是与海德格尔相似，雅斯贝斯曾多次批判以萨特等人为代表的现代存在主义思潮，认为存在主义导致了“自我阐释的衰退”，并拒绝把“存在主义”这一标签用之于他的哲学[5]。
