古印度邬金国人，是阿弥陀佛、观音菩萨和释迦牟尼佛的身口意三密之应化身，为利益末法时期之众生而受生于人间。公元
八世纪，应藏王赤松德赞迎请入藏弘法，他以密宗法术一一收服藏地凶神邪崇，使之立誓拥佛法，并与堪布菩提萨埵建立桑耶寺。他还教导藏族弟子学习译经，从印度迎请无垢友等大德入藏，将重要显密经论译成藏文，创建显密经院及密宗道场，发展在家、出家两种僧团制，奠定了西藏佛教的基础。因此，莲花生大士被认为是藏传佛教初兴之时的大阿阇黎，开创了藏传佛教。藏人非常敬爱莲花生大士，因此称他为“咕噜仁波切”，意为“宝上师”或“珍贵的上师”，或有时称他为“白玛卡拉”或“白玛炯涅”。
莲花生大士是过去、现在、未来三时诸佛之总集。有关这位大士的传记有无数种，其中主要以「佛语」和「伏藏」的形式出现，这里我们按伏藏传记来叙述。
《文殊大幻网续》中说︰
「祥瑞佛陀莲花生
持有遍知智能库
此王还持大幻术
以及佛陀五种姓。」
这一预言应验于西方乌谛雅那国。
在乌谛雅那国的东、南、北三方，各有一片大海。西南方与罗刹地较近处有一座海岛，岛上有一株佛陀加持过的莲花树，树上长满五颜六色的花蕾，从极乐世界无量光佛，心部的金色「啥」字中，射出一支金刚杵，正中树上的花蕾，结果花中生出了一个八岁左右，生来相好，手持金刚杵和莲花的小孩，这便是一切如来佛语的主宰，无量光佛的化身。
这个化身对天空和海岛的众空行母讲解深奥正法期间，正好当地的国王安扎菩提没有王子，国王为此倾尽国库，向三宝致供品，还派人前往大海探取如意摩尼宝。在探宝回来的路上，佛教大臣特瑟那津首先拜见这位化身。随后国王也拜见了这位化身，并收为养子，请至王宫，起名莲花生，又名海生金刚。
这位化身被迎请坐于摩尼宝的宝座上。这时，天空下起了衣食珠宝雨，满足了所有人的需求。这位年青化身进入王宫后，用各种嬉戏使无数化机得到了异熟。他还娶空行母持光女为妃，并以佛教教义来治理乌谛雅那国，被封为顶髻王。但他觉得治国并不能完成伟大的利他事业，所以向父王提出退出王位的请求，但未获允准。
一次， 莲花生趁玩耍之机，故意让手中的天杖脱手，砸死了魔臣的儿子，同时超渡了
他，但却因此被流放至寒林。期间，他在寒林坟、欢乐坟、索萨洲等地作禁行，接受了制伏魔鬼空行母和静命大师的灌顶，起名先达拉奇达。
在前去达那郭夏海时，他用密宗空行母之语修行，降伏了海中的众空行母们。在粗变林地区作禁行时，他还亲见了金刚亥母，得到加持，调伏了海里的龙和天空中的星曜辰宿。三处勇父和众空行母赐予了他成就，并起名为威猛金刚。
此后，他前往金刚座，在那里示现了种种神通。人们问他是谁，他便回答说︰「我是自然佛陀。」但没有一人相信，反而大肆污蔑他。他看到这种情形，认为已无停留的必要，遂往萨河尔国，投入扎巴哈德大师门下出家为僧，起名释迦森格。
他把瑜伽续闻修了十八遍，亲见了该续的所有智能本尊。当他向秘密智能空行母比丘尼全喜女请求灌顶时，被空行母变成一个「吽」字，吞入腹内，在腹内得到内、外、密的全部灌顶，而后从密轮生出，洗净了三种罪孽。
他还从八大持明处得到八种修法。从佛密处得到《幻化续》等，并在天竺很多学者和成就者那里学到显、密及所有学问。无论何种正法，他只要学一遍便能掌握。有些正法甚至还未修，就已萨河尔国国王圣典持的女儿曼达拉瓦公主是一位具空行母性相的女子，莲花生大士将她摄受后，作为修行者的明妃，领至玛拉德嘎岩洞，修了三个月的长寿法。后来依怙无量寿佛亲临此地，为他作灌顶，作了与无量寿佛完全一体的加持，赐予了一千一百万种长寿续，使他得到寿命自在持明的成就，修成无生无死的金刚身。因能亲见到智能本尊，故又起名为爱慧，得到了异熟持明的果位。
之后，他去调伏萨河尔国。在该国，王臣将他推入火中焚烧时，显示神通，将燃烧的油化成一片海，海中生出一株莲花树，自己盘坐于花之上。众人见他如此神通，十分敬仰，纷纷加入佛门，进入了不退地。
为调伏乌谛雅那国，莲花生又去那里化缘，被当地认识他的居民和魔臣投入燃烧的旃檀木大火中。结果他再次显示神通，将烈火化作海洋，海中生出的莲花树上，盘坐着他们夫妇二人，并在众生身上幻变出标志轮回普渡的颅骨念珠，又名莲花颅骨珠。他在当地作了十三年的国王福田，普弘佛教，赐予佛语集的正法，使众生得到了异熟。国王夫妇等有缘者还得到了殊胜持明的果位，得名为莲花王。
正如《行对境幻化经》中所预言的那样，莲花生为了调伏阿育王，又化成一个叫旺波德的比丘，使阿育王得到了不退地的信心，他还用一夜时间，在南瞻部洲建造了一千万座珍藏如来舍利的宝塔。设法调伏或赶走了不利于佛教的具有力量者
