若以二分法，可将佛教分为大、小二乘；大、小乘之主要区别，在于无上菩提心—为利益众生愿成佛。大乘又称菩萨乘，若以因果来分则有显、密二宗。即大乘佛教可分为因乘及果乘，因乘名般若密多乘，一般称为显教，或直接称为大乘；果乘就是金刚乘，一般称为密教或密咒乘，亦有通称密宗。
大乘与金刚乘有相同的目标：引导一切众生成就圆满佛果的心。一般而言，大乘与金刚乘有相同的见解，但是成就果位的方便道或方法不同。简单地说，金刚乘就是果乘，大乘为因乘或体性乘。
大乘被称为因乘，是因为大乘主要是在教导成佛的因，正见、正定和正行是成佛的根本。大乘认为要成佛就必须具足种种正思惟，必须净化某些染污等等。虽然大乘基本是因乘，但它有时也会暗示结果，特别是在讨论佛性的时候，相对地，金刚乘几乎完全把重点放在果位上。金刚乘是果位的直接教法，需要能了解教法、具足上等根器的弟子。
金刚乘除了发无上菩提心外，还有其善巧方便的修行法门------观想。透过观想觉了空性实相。大乘的修行方式是利用因来趋向果，而金刚乘的方法则是把因果放在一起，果实际上就是因。金刚乘与大乘，在究竟真理方面并没有差别，但是两者处理相对真理的方法则有出入，特别是金刚乘透过观想本尊、念诵真言等等转化相对真理的方法和大乘不同。
此外，金刚乘和其它乘另一个不同的地方，在于小乘、大乘强调心的训练，而金刚乘则强调认识心性。
再者，金刚乘一般又分为四部密续，这四部并非不同理论的派别，而是针对四种不同心态的弟子所设计的不同方法。四部密续分成事部密续、行部密续、瑜伽部密续，以及无上瑜伽部密续。
