第四纪最后一次冰期－晚更新世冰期结束之后的温暖时期，一般指全新世。
1864年由福布斯（E.Forbes）提出，认为莱伊尔（C.Lyell）所称的更新世和现代，应分别称为冰期时代和冰后期。1885年国际地质会议通过更新世和全新世的名称。但有人认为，冰后期一词虽适用于晚更新世冰川发育区，但用于非冰川作用区未必合适；即使在欧亚、北美大陆冰川发育区，随着大冰盖的逐步消退，各地冰后期来临的时间也不相同。
冰后期的气候、植被分期以北欧地区最有代表性，其分期方案是由挪威植物学家A·布列特（A·Blytt）首先提出的，后经R·谢尔南德尔（R·Sernander）在瑞典加以证实，形成布列特－谢尔南德尔冰后期气候方案，从20世纪初期以来一直广为引用。