揭竿而起也称“明受之变”。建炎元年（1127）十月，宋高宗留住扬州以来，以内侍省押班康履为首的宦官骄恣用事、妄作威福，引起诸将及士大夫的不满。到杭州后，主张逃跑的王渊因与宦官勾结而升任同签书枢密院事。因此，患从统制苗傅、威州刺史刘正彦等人密谋发动兵变，先斩王渊、再杀宦官。建炎三年（1129）三月五日，苗傅幕宾王世修伏兵城北桥下，等王渊退朝路过，即摔下马，刘正彦以勾结宦官谋反的罪名当即把他斩首。接着：苗、刘率兵包围行宫，一面分兵捕杀宦官康履、曾择等，一面胁迫宋高宗传位于三岁的皇子赵昚，改元明受，请隆佑太后（即元佑皇后）垂帘听政，尊高宗为睿圣仁孝皇帝，居显宁寺，改称睿圣宫。苗傅升任御营使司都统制，刘正彦为副都统制。
朝廷镇压建炎三年（1129）三月，苗刘之变消息传出后，驻守平江府（今江苏苏州）的礼部侍郎、节制军马张浚与知江宁府（今江苏南京）、同签书枢密院事、江东安抚制置使吕颐浩即决议起兵讨伐，并得到屯守吴江（今江苏）的御营前军统制张俊、由盐城（今江苏）来的御营平寇左将军韩世忠及殿前都指挥使、制置使刘光世的支持。张俊、韩世忠还先后领兵至平江，听张浚调遣。三月甲午，吕颐浩在江宁起兵勤王，次日进至丹阳（今江苏），刘光世引兵来会。戊戌，韩世忠部也从平江出发进驻秀州（今浙江嘉兴）。同日，吕颐浩、张浚、刘光世、张俊、韩世忠等联名传檄中外、声讨苗刘。接着，以韩世忠为前锋、张俊翼之，刘光世为游击，吕颐浩、张浚总中军，从平江大举出兵讨伐。苗、刘闻讯后，大为惊恐，被迫朝见高宗于睿圣宫，并在宰相朱胜非等的督迫下，同意高宗复位。四月初一，高宗还行宫复辟，与隆祐太后御前殿垂帘听政，恢复建炎年号，赵旉被立为皇太子（后于八月卒）。四月庚戌，吕、张等军至临平（今浙江余杭），大败驻防的苗刘军苗翊、马柔吉部，推进至北关。苗、刘二人乃引精兵二千人夜开涌金门出逃，韩世忠、张浚、刘光世入城，拜见高宗于内殿。次日，太后撤帘，吕颐浩等引勤王兵入城。癸丑，朱胜非罢相，吕颐浩拜为尚书右仆射（右相）、兼中书侍郎，刘光世为御营副使，韩世忠、张俊为御营左、右军都统制，张浚则此前已被任命为知枢密院事。
起义失败苗、刘出逃后，尚书省即下令各州县捕捉，接着又悬重赏缉拿，并命韩世忠为江浙制置使率军追讨。五月，苗、刘经浙西入福建，至浦城，刘正彦首先被韩世忠俘获。苗傅弃军变姓埋名匿于建阳（今福建），被土豪唐标执送韩世忠。世忠将二人押解至建康（今江苏南京，当时高宗正在建康），同磔于市。
