英国皇家海军是英国三军中最老的军种。英国的海军组织，负责海上国防、保护航运、履行国际军事协议。 从大约1692年到第一次世界大战之间，皇家海军是世界上最大、最强的海军；并帮英国成为18和19世纪最强盛的军事及经济强国；也是维持大英帝国重要工具。虽然现已式微，皇家海军仍是欧洲最大、世界上第二大的海军；也是世界上最先进的海军之一。它是大多数现代海军的先驱；许多英联邦(Commonwealth of Nations)和北大西洋公约组织(NATO)的海军官兵仍到英国接受训练。苏联瓦解、冷战结束之後，皇家海军在21世纪主要任务已由一个吓阻性的武力转变为一个能在全球展现英国外交政策的部队。
在英国，首次使用有建制的海上力量的人是韦塞克斯(Wessex)的阿佛列大帝(Alfred the Great)，他派遣舰只抵御北欧海盗的入侵。海军的行动一直是地方性的、防御性的和暂时的，直到13世纪，法国人占领了诺曼底，贸易活动扩展到西班牙和葡萄牙为止，那时开始用船来输送步兵投入陆上作战。但在1340年斯卢以斯战役(Battle of Sluys)中，英海军已从事海上作战。
亨利八世组建了一支装备大型火炮的舰队，并建立了海军行政机构。在伊利莎白一世的领导下，海军发展成为英国主要的防御力量，并成为英帝国全球扩张的手段。查理二世将海上力量定名为皇家海军，虽然在英国内战期间(1642∼1651)，军队是由国会控制的。
18世纪中，皇家海军与法国海军为争夺海上霸权进行了漫长的斗争，1688∼1763年间经过4次战争，英国战胜了法国。在英国抵御拿破仑的战争中，皇家海军具有关键作用，1805年赢得特拉法加海战(Battle of Trafalgar)之后，皇家海军再未遇到法国的挑战。这一时期，纳尔逊鉴爵可能是历史上最伟大的海军上将。在19世纪剩余的岁月里，皇家海军有助于维持所谓英国式的和平，即由于主要欧洲国家间力量平衡而出现的长期相对和平局面，这完全取决于使用英国的海上霸权。
进入20世纪后，皇家海军依然是世界上最强大的海军。第一次世界大战中，皇家海军主要任务是从海上对敌方进行封锁。1916年在丹麦日德兰半岛附近北海海域与德国海军爆发日德兰海战，这是第一次世界大战中交战双方唯一一次全面出动的最大规模的舰队主力会战。随着敌方展开潜艇战其任务逐渐转向保护海运不遭潜艇袭击，战争期间英国建立了海军航空兵。1937年，所有舰载飞机由舰队航空兵管辖。
第二次世界大战后，皇家海军在规模上仅次于美国海军居世界第二位，依然是海上作战，特别是反潜作战方面领先的国家，其主要任务还是保护海运航线。20世纪后期，皇家海军规模缩小，在美国海军和苏联海军之后居世界海军第三位。
1964年，海军委员会并入国防部，1967年以后海军的行政事务由海军政务次官负责。皇家海军的编制机构包括︰舰队司令，海军本土部队，海军航空兵和皇家海军陆战队。虽然从1960年代起皇家海军的规模缩小了，但它于1969年承担了核威慑任务，保持着一支装备核武器的潜艇部队。
从17世纪到20世纪40年代，英国皇家海军一直是世界上最强大的舰队。它是英国国家战略的基石。在经历战后的低谷后。冷战的终结使它面临作战使命和作战模式的彻底改变，1998年《联合王国战略防御评审》对英国皇家海军的使命、任务、规模和结构提出了指导性意见。40多年徘徊后，英国皇家海军终于又回到了全球舰队的道路上来。
