最早兴起的地区西欧中世纪城市兴起最早的地区有两个：一是意大利北部的波河流域，一是北海沿岸的佛兰德尔。在这里兴起了米兰、威尼斯、布鲁日、根特等城。在城市兴起之前，西欧的土地已为教俗封建主所瓜分。城市多兴起在封建主的领地上，因而受到领主权的盘剥。城市必须向领主交纳实物和货币，服劳役或军役，还要缴纳各种苛捐杂说。因此城市在兴起以后采取各种形式（公开的或隐蔽的）、各种手段（暴力的或赎买的）与领主进行斗争，一些城市的反领主斗争在一定时期内取得了王权的支持。城市争取自由和自治的斗争，在法国称为“城市公社运动”。其结果有的城布取得某种程度的自由与特权，成为“自由城市”。一部分自由城市又取得选举市政官员、市长和设立城市法庭的权利，因而成为“自治城市”。城市的自由和自治的取得，一般都以从领主和国王处取得特权证书作保证。这种证书一般赋予城市以人身自由和司法审判等特权。这样，西欧中世纪城市形成了一种习惯：农奴逃进城，住满一年零一天、就可取得自由人的身份，原来的领主也不能迫使他回到农奴的地位。西欧的这种自由和自治城市在各国呈不同形态，在英国和法国为自由市、自治市或公社城市，在意大利为城市共和国，在德国为直属皇帝的帝国城市。摆脱了领主统治的城市政权一般掌握在城市贵族手里。在法国和英国，随着王权的加强和中央集权国家的形成，城市的自由和自治也逐渐消失。
行会的出现与解体城市里的手工业者和商人，为避免竞争和防止封建势力的侵犯，捍卫同行业的共同利益，建立了手工业行会和商人公会（基尔特）。西欧城市的行会出现在11～12 制世纪。行会有自己的章程和组织机构。明确规定作坊里手工机器的数量、帮工学徒的人数，劳动时间，产品的质量和数量等。行会的全权成员是作坊主即匠师。学徒期限长短不一，少则两三年，多则七八年。在12～13 世纪，行会起了保护生产和积累经验的进步作用。到14、15 世纪以后，由于生产的发展，行会内部的分化和阶级斗争的加剧，逐渐走向自身的反面，变成技术进步的阻力和生产发展的障碍，因而逐步解体。
国内外贸易中心西欧中世纪城市也是国内外贸易的中心。城市兴起以后形成了以城市为中心的地方市场，居民在此交换地方产品。到15 世纪，在地方传统商品和生产专业化的基础上开始形成国内统一市场。东西方的国际贸易在中世纪早期已经存在，主要是为封建主提供奢侈品。城市兴起之后，东西方贸易不断扩大。在欧洲逐渐形成两个地中海贸易区和北海、波罗的海贸易区，经营东欧和西欧、东方与西方的贸易。从事国内和国际贸易的商人组成商人公会。13～14 世纪兴起的汉萨同盟，是以吕贝克、不来梅、汉堡等德意志北部城市为中心的庞大的商人组织，长时期内垄断了波罗的海和北海的贸易。随着北欧城市的经济发展和对外贸易的扩大，逐渐形成为政治上的特殊势力。15、16 世纪新航路发现后，世界市场开始形成，东西方的国际贸易发展为遍及五大洲的世界贸易。城市和商品经济的发展，为封建领主制度的瓦解和资本主义的[1]产生奠定了基础。
