曹操南征荆州，其势如破竹；刘备败走当阳，求救于江东。江东集团面临着两个选择：其一，帮助刘备，共击曹操，但帮助刘备就等于是养虎为患；其二，不帮刘备，却又面临着曹操进而进攻江东，唇亡齿寒的风险。最终，他们结成了“孙刘联盟”，于是也就有了“孙刘联盟”与曹操之间著名的赤壁之战。赤壁之战过后，三国鼎立的局面逐渐形成。
刘备败走当阳曹操南征荆州，刘表的儿子刘琮在事先未告知刘备的情况下，不战而降。曹操大兵已至南阳郡的宛城时，刘琮才派人告知刘备。刘备见大军将至，便同诸葛亮和徐庶等人往南走（也可以说是“南逃”）曹操留下辎重，带五千精锐骑兵南下追击刘备，两军在当阳的长坂相遇，刘备军败。但当时前往江陵的道路已被曹操截断，刘备只得东行与关羽、刘琦会合。但关羽和刘琦的部队人马兵士一共也只有两万，难敌曹操后来大军。这时，鲁肃准备在刘表刚刚去世的期间以“吊唁”的名义去荆州以探虚实，准备日后将荆州“据而有之”，但被曹操抢了先，刘备也已南走（南逃）。于是，得到消息的鲁肃，立即北上，与刘备相会于当阳长坂。
孙刘联盟的形成鲁肃说服刘备与孙权联合，但孙权“拥兵在柴桑，观望成败”持观望态度，于是诸葛亮向刘备请命出使东吴，说服孙权联盟抗曹。
诸葛亮见到孙权后，孙权的态度犹豫，问：“豫州新败之后，安能抗此难乎？”（豫州，刘豫州，也就是刘备，此句翻译为：刘备刚刚战败，能抗击得住这次灾难吗？【能抗击得住曹操吗？】）诸葛亮便又向孙权陈述了曹刘双方的情况以及战胜曹操、曹操失败的必然因素：曹军为北方士兵，不习水战；刘琮降曹士兵非心悦诚服。无论是曹操带来的北方士兵，还是随刘琮迫降的荆州军队，战斗力都必然不强，况且刘备还并非全军覆没（尚有剩余部队加上关羽的水军共一万，刘琦也还率有一万士兵），战胜曹操也有很大的可能。
听了诸葛亮的这一番话，孙权十分高兴，与臣下共同商议这件事情。但长史张昭等人却都主张降曹。鲁肃私下里表示了不同的意见，建议孙权调回了在外地同为主战派的周瑜。有了周瑜和鲁肃二人的支持，孙权终于最终下定决心联盟刘备与曹操作战。
孙刘联盟的形成，是诸葛亮最初说服孙权，而后又有鲁肃的旁敲侧击、周瑜的推波助澜，使孙权又更加坚定了联合刘备抗击曹操的信心。孙刘联盟的形成，也是诸葛亮外交的辉煌成果与功绩。
孙刘联盟的影响曹操在赤壁之战中败于孙刘联盟，曹操的势力也再也不能越过长江。三国鼎立的局面也逐渐形成。
