加里宁和米留柯夫于1958年提出特征河长的概念，并以此为基础导出河段汇流曲线。槽蓄曲线Q-W关系在一定条件下可由多值关系转化为单值关系。对于固定的下断面来说，水位蓄量的绳套大小，不仅与附加比降有关，而且与河段的长度有关。因此可以找到一个河长，使得水位蓄量与水位流量的绳套大小相当，则下断面流量与槽蓄量之间有单值关系。故这个河段长度被称为特征河长。