。20世纪80年代后期，美国、日本、英国、法国和德国都曾进行
过空天飞机等跨大气层飞行的研究试验工作，但由于技术难度很大，这些计划先后都放弃了。美国和欧洲近年来把注意力放在简单的空间返回飞行器的研究上。这是一种小型天地返回运输系统，主要任务是负责将空间载荷或人员送回地面。这种跨大气层飞行器个头较小，一般没有动力装置，研制运行成本较低，可以适应从轨道上返回的需要，对于处理一些突发事件，特别是航天员生病需要返回地球治疗时，这类飞行器显得非常有用。当然，跨大气层飞行器的最重要目标仍然是研制大型、可灵活使用、真正可重复使用的空天飞机。
