概述催泪弹又叫催泪瓦斯，最常出现的成分为 chloroacetophenone（苯氯乙酮，缩写为 CN）与 o-chlorobenzylidene-malononitrile（缩写 CS），其中 CS是目前使用最为广泛的成分。是一种以可发放出催泪气体，令人刺激流泪的化学物质制造的，可以由喷射或手榴弹形式发射。催泪弹被世界各国警察使用，广泛用作在暴乱场合以驱散示威者。亦可被用作为武器，刺激性气体在第二次世界大战时曾被使用。
常用的催泪气体包括刺激眼睛的CS, CN, CR 及刺激呼吸系统的OC 胡椒喷雾。催泪气体在低浓度下，可使人眼睛受刺激、不断流泪、难以张开眼睛。亦可引致呕吐的副作用。 遇到催泪瓦斯赶快到通风良好的地方，症状应该很快就会消除了。
原理催泪弹中装有镁、铝、硝酸钠、硝酸钡等物质。引爆后，镁在空气中迅速燃烧，放出含紫外线的耀眼白光，同时放出热量使硝酸盐分解，产生的O2又进一步促进镁、铝的燃烧；催泪弹中装有易挥发的液溴，它能刺激人的敏感部位——眼鼻等器官粘膜，催人泪下。有时还装有毒剂-西埃斯，它使引起大量流泪，剧烈咳嗽，喷嚏不止，令人难以忍受，严重可导致死亡。
催泪弹中威力较在的是用人工合成的辣椒碱和溴蒸气制作的催泪弹，能刺激眼黏膜和鼻腔内膜，让你不住地流泪流鼻涕流口水。这种催泪弹通常由刺激剂、溶剂等成分组成。目前国内外手持式喷射自卫器所用的刺激剂主要有苯氯乙酮（CN）、邻氯苯亚甲基丙二腈（CS）、辣椒素（OC）、胡椒素等几类，也有采用CR和其他液体型刺激剂的。其中，CS的安全性比CN要好得多，且刺激性更加强烈，而OC、胡椒素为纯天然、无毒制剂，因此它们是广泛应用的首选刺激剂。有时也将两种刺激剂复合使用：国外一些研究机构认为，复合型刺激剂综合了几种刺激剂的优点，并且安全性更好。
溶剂主要用来溶解刺激剂及其他组分，并作为刺激剂喷射使用的载体。选择溶剂的基本要求是：对刺激剂等有效成分的溶解性强、与配方中各组分不起化学反应且相容性好、不含有害物质。目前，喷射器所采用的溶剂尚存在一些有待解决的问题。
作用与危害催泪弹可用多种器材施放。既可用各种炮弹、毒气罐、手榴弹在空中爆炸施毒,也可用溶液或粉尘布洒施毒。在战场上使用的催泪弹，力量大。一般与常规武器配合使用，可以降低敌方的作战能力。在维持社会秩序时可以使用催泪弹，力量小。
常用的催泪气体包括刺激眼睛的CS, CN, CR 及刺激呼吸系统的OC 胡椒喷雾。催泪气体在低浓度下，可使人眼睛受刺激、不断流泪、难以张开眼睛。亦可引致呕吐的副作用。催泪弹能刺激眼睛，但不会造成实质性伤害。催泪弹按装填的毒剂种类命名，如装填苯氯一酮毒剂的叫苯氯一酮催泪弹……名称虽然不同，作用是一样的，只不过强弱略有不同。
聚众闹事者一接触催泪弹散发的毒蒸气后，立即出现眼睛灼痛、畏光、大量流泪等症状，只要离开有毒区域，中毒症状一般在5-15分钟内自行消失。用清水冲洗眼睛、鼻腔，或漱口，效果更佳。但是，假若长时间受到催泪弹作用，有可能出现结膜炎等病症。
rs97-2燃烧型催泪弹为满足公安、武警部队处置突发事件和进行军事训练的需要，1997年，西安武警工程学院成功研制出一种新型催泪弹——rs97燃烧型催泪弹。该弹定型后大量装备部队，并且针对部队在使用过程中提出的使用意见进行了两次大的改进。目前装备部队的为rs97-2型。
rs97-2燃烧型催泪弹的作用原理为，以主装药中的氧化剂与可燃剂发生化学反应，反应产生的大量热量和气体将刺激剂升华、蒸发，从发烟孔中喷出刺激性气溶胶，从而作用于有生目标。该弹在1m深水中仍能正常作用，适合在雨、雪天气地面积水过深的情况下使用。该弹既可手投，也可用步枪发射。
结构特点：
rs97-2燃烧型催泪弹主要由发火机构、保险装置、弹体和主装药4大部分组成。
发火机构其主要作用是经0.7～1.5s延时后，引燃点火药片，点燃主装药。由击发座、击针、击针簧、针刺延期点火管组成。
保险装置控制击发和防止意外撞击发火。由保险柄、保险销和拉环组成。
弹体是盛装药剂、连接各部件的主体零件，由弹筒和连接座组成。连接座的作用是将发火机构与弹筒连接成一体，其圆周面上有4个斜形发烟孔，用以排放催泪剂烟雾，平时用热熔密封胶密封。弹筒为铝制，用来装催泪药剂。弹筒底部中心处有一个圆形发烟孔，用以排放催泪剂烟雾。
主装药其主要成分为催泪刺激剂、氧化剂、可燃剂及阻燃剂，用胶粘合，将其压制成带有中心孔的药柱。为使燃烧过程稳定，上下两块药柱采用不同的配比，上面的一块较敏感，下面的一块较钝感。
自然界中的“催泪弹”据说，哥伦布发现新大陆后，欧洲有钱有势的人就蜂拥至南美洲、奴役、杀害印第安人。一次，侵略者追杀到丛林后，印第安人突然全部失踪了。当侵略者进退两难时，忽然枞树丛里飞出一个个瓜形“炮弹”。随着一连串的“嘭、嘭”——声，炮弹炸开处浓烟滚滚，侵略兵被呛得捂眼睛、抱脑袋，狼狈不堪。正要逃窜时，印第安人冲出来进行反击，围歼敌人。
原来，印第安人使用瓜形“催泪弹”不是人工制造的，而是南美洲热带森林里的一种天然植物，名叫“马勃”的真菌。它样子很像大南瓜，一般有足球那么大，重约５千克。马勃在没有完全成熟时，内部尽是白色带粘性的肉质，可以当菜吃。成熟后，包皮破裂，一旦干燥了，只要用手指轻轻一弹，就会冒出一股浓浓的黑烟，呛得人涕泪直流，喷嚏不停，弄得人狼狈不堪。
马勃放出的黑烟究竟是什么东西呢？原来是马勃菌繁殖用的粉状孢子。当孢子囊被碰破时，这些黑色的粉状孢子便四处喷散，发挥了催泪弹的作用，而马勃菌也就此得到了繁殖。
这是马勃菌保护自己子孙和繁衍后代的“一举两得”的防御措施。在我国河北、江苏、内蒙古等地，也有马勃分布。如果有不小心扎破了皮肤，流血不止，只要用马勃敷在伤口上，鲜血顿时就被止住。马勃作为中药，还可以用来治疗慢性扁桃腺炎、喉炎、鼻出血等。最近，科学家还发现马勃有抗癌作用。然而，人们要是去采摘马勃说还定还要付出因它“自卫”而流泪的代价。
