生平概述
司马绍（301年~325年），字道畿，东晋的第二代皇帝（322~325年在位），晋明帝，庙号肃祖。晋元帝之子，母亲为代郡出身的豫章君荀氏。其妻庾文君，生晋成帝司马衍。
早年
建兴初年，拜东中郎将，镇广陵。晋元帝为晋王，被立为晋王太子。元帝登极，被立为皇太子。据说元帝曾一度想改立幼子司马昱（后来的简文帝）为太子，赖王导力争乃止[1]。但据《中兴书》的说法，元帝中意的太子是明帝的同母弟、琅邪王司马裒[2]。王敦忌惮司马绍的聪明英武，想要求晋元帝改立太子，但因为大臣反对而作罢[3]。
晋明帝自小聪慧，按照《世说新语》记载，晋明帝小时候便曾经与父亲就“太阳与长安孰近”的问题作出争辩，以及运用东宫卫士一夜兴建太子西池的逸闻。司马绍不但工于书法（留有行书《墓次帖》）、礼贤下士、善于谈玄而且孝顺，并且也相当勇猛有胆略，曾经微服密探王敦营垒，王敦以“黄须鲜卑奴”称之。
即位
永昌元年（322年）十一月，元帝病死，他于同月庚寅日继位。次年改年号为“太宁”。
司马绍继位后，仍然用王导辅政。王导的堂兄王敦以为有机可乘，加紧准备篡夺帝位。太宁二年（324年），王敦病重，明帝乘机谋划，要发兵征讨王敦。王敦再次先发制人，派兵进攻建康，被晋军击退。不久，王敦病死，其兄王含和嗣子王应继续谋乱，但随即被平息。
太宁三年（325年）八月，明帝得急病，病势凶猛。垂危之时，他召太宰西阳王司马羕，司徒王导，尚书令卞壸，车骑将军郗鉴，护军将军庾亮，领军将军陆晔，丹阳尹温峤并受遗诏，辅太子。第二日，明帝病故于建康宫中的东堂。在位三年，终年二十七岁。葬于武平陵（今江苏省江宁县鸡笼山）。谥号为明帝，庙号为肃宗。
逸事
1.长安与日
《晋书·明帝本纪》年数岁，尝坐置膝前，属长安使来，因问帝曰：“汝谓日与长安孰远？”对曰：“长安近。不闻人从日边来，居然可知也。”元帝异之。明日，宴群僚，又问之。对曰：“日近。”元帝失色，曰：“何乃异间者之言乎？”对曰：“举目则见日，不见长安。”由是益奇之。
《世说新语·夙惠》晋明帝数岁，坐元帝膝上。有人从长安来，元帝问洛下消息，潸然流涕。明帝问何以致泣？具以东渡意告之。因问明帝：“汝意谓长安何如日远？”答曰：“日远。不闻人从日边来，居然可知。”元帝异之。明日集群臣宴会，告以此意，更重问之。乃答曰：“日近。”元帝失色，曰：“尔何故异昨日之言邪？”答曰：“举目见日，不见长安。”
2.太子西池
《世说新语·豪爽》：晋明帝欲起池台，元帝不许。帝时为太子，好养武士。一夕中作池，比晓便成。今太子西池是也。
3.遗鞭与黄须鲜卑奴
《晋书·明帝本纪》敦将举兵内向，帝密知之，乃乘巴滇骏马微行，至于湖，阴察敦营垒而出。有军士疑帝非常人。又敦正书寝，梦日环其城，惊起曰：“此必黄须鲜卑奴来也。”帝母荀氏，燕代人，帝状类外氏，须黄，敦故谓帝云。于是使五骑物色追帝。帝亦驰去，马有遗粪，辄以水灌之。见逆旅卖食妪，以七宝鞭与之，曰：“后有骑来，可以此示也。”俄而追者至，问妪。妪曰：“去巳远矣。”因以鞭示之。五骑传玩，稽留遂久，又见马粪冷，以为信远而止不追。帝仅而获免。
《世说新语·假谲》：王大将军既为逆，顿军姑孰。晋明帝以英武之才，犹相猜惮，乃箸戎服，骑巴賨马，齎一金马鞭，阴察军形势。未至十余里，有一客姥，居店卖食。帝过憩之，谓姥曰：“王敦举兵图逆，猜害忠良，朝廷骇惧，社稷是忧。故劬劳晨夕，用相觇察，恐形迹危露，或致狼狈。追迫之日，姥其匿之。”便与客姥马鞭而去。行敦营匝而出，军士觉，曰：“此非常人也！”敦卧心动，曰：“此必黄须鲜卑奴来！”命骑追之，已觉多许里，追士因问向姥：“不见一黄须人骑马度此邪？”姥曰：“去已久矣，不可复及。”于是骑人息意而反。
4.晋祚不得长远
《晋书·宣帝本纪》：明帝时，王导侍坐。帝问前世所以得天下，导乃陈帝创业之始，用文帝末高贵乡公事。明帝以面覆床曰：「若如公言，晋祚复安得长远！」
《世说新语·尤悔》王导、温峤俱见明帝，帝问温前世所以得天下之由。温未荅。顷，王曰：“温峤年少未谙，臣为陛下陈之。”王乃具叙宣王创业之始，诛夷名族，宠树同己。及文王之末，高贵乡公事。宣王创业，诛曹爽，任蒋济之流者是也。高贵乡公之事，已见上。明帝闻之，覆面箸床曰：“若如公言，祚安得长！”
5.宋袆
鲁迅辑《古小说钩沉》
沈约《俗说》：宋袆是石崇妾绿珠弟子，有国色，善吹笛。后入晋明帝宫，帝疾患危笃，群臣进谏，请出宋袆。时朝贤悉见，帝曰：“卿诸人谁欲得者？”众人无言，阮遥集时为吏部尚书，对曰：“愿以赐臣！”即与之。
评价《晋书·明帝本纪》：性至孝，有文武才略，钦贤爱客，雅好文辞。当时名臣，自王导、庾亮、温峤、桓彝、阮放等，咸见亲待。尝论圣人真假之意，导等不能屈。又习武艺，善抚将士。于时东朝济济，远近属心焉。
帝聪明有机断，尤精物理。于时兵凶岁饥，死疫过半，虚弊既甚，事极艰虞。属王敦挟震主之威，将移神器。帝骑驱遵养，以弱制强，潜谋独断，廓清大昆。改授荆、湘等四州，以分上流之势，拨乱反正，强本弱枝。虽享国日浅，而规模弘远矣。
司马绍年表公元301年，司马绍出生。
公元316年，司马绍被立为皇太子。
公元322年，晋元帝去世，司马绍即位，是为晋明帝。
公元324年，王敦之乱平定。
公元325年，司马绍病逝
