《赶牲灵》背景旧社会，陕北一带的人们生活十分贫苦，许多男人为了谋生，除了"走西口"到外地谋生外，有相当一部分人靠赶牲灵谋
生。"赶牲灵"也称"赶脚"，它近似于云贵地区的"赶马帮"，即用牲畜（陕北多为骡驴）长途为他人运输货物，而赶这牲畜运送货物的人即称赶牲灵者。他们走山越岭，风餐露宿，十分辛苦。由于赶一趟牲灵常需要数十天甚至半年、一年，所以赶牲灵的家人非常惦念他们，凡遇到赶牲灵的队伍走过，往往就有许多妇女、小孩探问自己亲人的情况。
《赶牲灵》与张天恩陕西吴堡县人张天恩，青少年时就赶着牲灵走三边，下柳林，为边区驮盐、送炭。沿路的山山水水激发了他的创作灵感，编唱了许多民歌。如：《赶牲灵》、《跪旱船》、《白面馍馍虱点点》、《十劝劝的人儿》等，其中《赶牲灵》则被誉为“中国陕北民歌之首”。
张天恩也是我国第一个把《东方红》流传到延安，并亲自唱给毛主席的人。早在四十年代，著名的大作曲家吕骥，誉之为“陕北民歌大师”。1955年，张天恩随陕北民间艺术团到北京演出，受到毛泽东、周恩来、刘少奇等中央领导的接见，国家文化部授予他“民间文艺天才”的称号。
《赶牲灵》与歌唱家演唱过《赶牲灵》的著名歌手还有：著名晋剧、歌剧表演艺术家、女高音歌唱家——郭兰英；著名男高音歌唱家、总政歌舞团国家一级演员——阎维文；女高音歌唱家、国家一级演员——冯健雪；我国著名男高音歌唱演员——王宏伟；空军政治部文工团独唱演员——哈辉；获得中央电视台《星光大道》2005年度总冠军——阿宝；中国著名女高音歌唱家、国家一级演员——朱逢博，中国陕北民歌研究会会员——王二妮等。
2008年7月15日，汤灿在希腊雅典国立音乐厅举办《光荣与梦想——奥运之旅·2008汤灿演唱会》，汤灿现场演唱的《赶牲灵》等16首中国经典民歌注入了时尚的元素。
《赶牲灵》歌词走头头的那个骡子呦，三盏盏的那个灯，
啊呀带上了那个铃儿呦噢，哇哇得的那个声。
白脖子的那个哈叭呦，朝南得的那个哟，
啊呀赶牲灵的那个人儿呦噢，过呀来了。
你若是我的哥哥呦，你招一招的那个手，
啊呀你不是我那哥哥呦噢，走你的那个路。