图标是具有明确指代含义的计算机图形。其中桌面图标是软件标识，界面中的图标是功能标识。
图标分为广义和狭义两种：
广义——具有指代意义的图形符号，具有高度浓缩并快捷传达信息、便于记忆的特性。应用范围很广，软硬件网页社交场所公共场合无所不在，例如：男女厕所标志和各种交通标志等。
狭义——计算机软件方面的应用，包括：程序标识、数据标识、命令选择、模式信号或切换开关、状态指示等。
图标有一套标准的大小和属性格式，且通常是小尺寸的。每个图标都含有多张相同显示内容的图片，每一张图片具有不同的尺寸和发色数。一个图标就是一套相似的图片，每一张图片有不同的格式。从这一点上说图标是三维的。图标还有另一个特性：它含有透明区域，在透明区域内可以透出图标下的桌面背景。在结构上图标其实和麦当劳的巨无霸汉堡差不多。
一个图标实际上是多张不同格式的图片的集合体，并且还包含了一定的透明区域。因为计算机操作系统和显示设备的多样性，导致了图标的大小需要有多种格式。
操作系统在显示一个图标时，会按照一定的标准选择图标中最适合当前显示环境和状态的图像。如果你用的是Windows98操作系统，显示环境是 800x600分辨率，32位色深，你在桌面上看到的每个图标的图像格式就是256色32x32象素大小。如果在相同的显示环境下，Windows XP操作系统中，这些图标的图像格式就是：真彩色（32位色深）、32x32象素大小。下面就是Windows各个操作系统中的标准图标格式：（单位：大小象素—颜色）
Windows 98 SE/ME/2000
48 x 48 - 256 32 x 32 - 256 16 x 16 - 256
48 x 48 - 16 32 x 32 - 16 16 x 16 - 16
Windows XP
48 x 48 - 32bit 32 x 32 - 32bit 24 x 24 - 32bit * 16 x 16 - 32bit
48 x 48 - 256 32 x 32 - 256 24 x 24 - 256 * 16 x 16 - 256
48 x 48 - 16 32 x 32 - 16 24 x 24 - 16 * 16 x 16 - 16
* 这种格式在XP图标中并不是必须的。
注意：Windows98/2000对24 x 24格式的图标不兼容。你可以在相关应用软件中打开含有这种图像格式的图标，但操作系统却认为是无效的。你必须确保你所设计的图标中至少含有以上所列的图像格式来获得良好的显示效果。如果操作系统在图标中找不到特定的图像格式，它总是采用最接近的图像格式来显示，比如把大小为48 x 48的图标缩小为24 x 24象素大小。当然，效果就差些了。
图标的文件格式
在Windows操作系统中，单个图标的文件名后缀是.ICO。这种格式的图标可以在Windows操作系统中直接浏览；后缀名是.ICL的代表图标库，它是多个图标的集合，一般操作系统不直接支持这种格式的文件需要借助第三方软件才能浏览。
在图形用户界面中，系统中的所有资源分别由三种类型的图标所表示：应用程序图标（指向具体完成某一功能的可执行程序）、文件夹图标（指向用于存放其他应用程序、文当或子文件夹的“容器”）和文档图标（指向由某个应用程序所创建的信息）。
在Windows系统中，左下角带有弧形箭头的图标代表快捷方式。快捷方式是一种特殊的文件类型，它提供了对系统中一些资源对象的快速简便访问，快捷方式图标是原对象的“替身”图标。
快捷方式图标十分有用，它是定制桌面，进行快速访问经常使用的应用程序和文档的最主要的方法。
图标是具有指代意义的具有标识性质的图形，它不仅是一种图形，更是一种标识，它具有高度浓缩并快捷传达信息、便于记忆的特性。它不仅历史久远，从上古时代的图腾，到现在具有更多含义和功能的各种图标，而且应用范围极为广泛，可以说它无所不在。一个国家的图标就是国旗；一件商品的图标是注册商标；军队的图标是军旗；学校的图标是校徽；同时它也在各种公共设施中被广泛使用，如公厕标识、交通指示牌等；
我们通过图标看到的不仅仅是图标本身,而是它所代表的内在含义.
随着计算机的出现，图标被赋予了新的含义，又有了新的用武之地。在这里图标成了具有明确指代含义的计算机图形。桌面图标是软件标识，界面中的图标是功能标识，在计算机软件中，它是程序标识、数据标识、命令选择、模式信号或切换开关、状态指示。图标在计算机可视操作系统中扮演着极为重要的角色，它不仅可以代表一个文档，一段程序，一张网页，或是一段命令。我们还可以通过图标执行一段命令或打开某种类型的文档，你所要做的只是在图标上单击或双击一下。
图标的文件格式
在Windows中的图标文件(*.ico)使用类似BMP文件格式的结构来保存，但它的文件头包含了更多的信息以指出文件中含有多少个图标文件以及相关的信息，另外，在每个图标的数据区中，还包含有透明区的设置信息，对于图像信息数据的组织则与BMP相同，这是一种无损的图像。
另外，Windows中的光标文件(*.cur)也使用这种格式。因此，在大部分时候图标与光标可以互相替代使用。
什么是图标?
一个图标是一个图形图像，一个小的图片或对象代表一个文件，程序，网页，或命令。图标帮助您执行命令，和迅速的打开程序文件。执行一个命令使用一个图标，单击或双击该图标。它也是用于很快的展现对象在游览器中.例如，所有文件均使用相同的扩展具有相同的图标。
一个形象和一个图标之间有什么区别?
计算机图像是一个点阵图（组成像素）或矢量（组成的绘图路径）的图片，可以使用各种不同的格式（ BMP ，PSD，GIF，JPEG，WMF...).所有这些格式有几种不同的属性（点阵图，向量，压缩，分层，动画... ） ，可以用来存储图片，和决定任何大小。
图标是不同的标准图像。他们是有标准尺寸（通常是小） ： 16x16 ， 32x32 ， 48x48 ... 图标组成的几个图片。他们各自具有不同的大小和数量，颜色（a通道， 16色， 256色，16.8M...).一个图标最重要的属性是其包含透明区域的能力，这种能力能让图标的方形图案后面的屏幕背景变得可见
什么是一个图标的结构？
一个图标是一组图像，各种不同的格式（大小和颜色的） 。此外，每幅图像可以包括透明的地区。这就是为什么你会发现一个透明的颜色在绘画调色盘为16或256色图片和一个变量的不透明参数使用Alpha通道，为新的RGB /A图像格式（不透明= 0意味着透明） 。
你需要包括几个图象的一个图标，以允许Windows或Macintosh操作系统选择适当的格式时，显示它在屏幕上。它可能会改变的基础上屏幕的颜色数和显示位置。例如，会在Windows ®任务栏图标显示使用16x16的图像格式，并在桌面上，他们显示在较大尺寸（ 48x48 ， 96x96 ， 256x256 ） 。在Windows Vista ™ ，一些中间大小的使用（ 24x24 ， 32,32 ， 48x48和64x64 ） 。如果一个图标不存在某个尺寸，Windows Vista ™将会自动调整临近的大小至最大尺寸256x256 。
在OSX系统10.5 版本中使用大格式的图标，128*128，256*256甚至于512*512这般大的。所有这些格式都含有一个临时通道来创造平滑的透明效果并且能使图标大小调整时也能得到令人满意的效果 。
我的图标应该包括其中哪些图像格式?
要兼容所有显示案件和屏幕的配置，则必须考虑建立图标含有的各种图像格式。见下文，并建议格式不同的操作系统版本：
Windows 95, Windows 98, Windows ME, Windows 2000
• 建议： 48x48 （ 256色， 16色） ， 32x32 （ 256色， 16色） ， 16x16 （ 256色， 16色）.
• 最低： 32x32 （ 256色， 16色） ， 16x16 （ 256色， 16色）.
Windows XP
• 建议： 48x48 （RGB /A， 256色， 16色） ， 32x32 （RGB /A， 256色， 16色） ， 24x24 （RGB /A， 256色， 16色） ， 16x16 （RGB /A， 256色， 16色）
•最低： 32x32 （的RGB /A， 256色， 16色） ， 16x16 （的RGB /A， 256色， 16色）.
•可选： 128x128 （的RGB /A）
Windows Vista™
• 建议： 256x256 （RGB /A） ， 64x64 （RGB /A） ， 48x48 （RGB /A， 256色， 16色） ， 32x32 （RGB /A， 256色， 16色） ， 24x24 （RGB /A， 256色， 16色） ， 16x16 （RGB /A， 256色， 16色）
• 最低： 256x256 （RGB /A） ， 48x48 （RGB /A， 256色） ， 32x32 （RGB /A， 256色） ， 16x16 （RGB /A， 256色）
• 可选： 256x256 （ 256色， 16色） ， 64x64 （ 256色， 16色）
RGB图标格式与Alpha通道是什么?
也叫做RGB/A,这种图片格式包含16.8百万色，它由RGB（红绿蓝三色）加上一个附加的不透明的通道组成。这个通道被叫做Alpha（阿尔法）通道。每一个通道由8位的像素（意思为每个像素由8个位构成，位代表计算机中最基本的单位，每个位可以包含一个0或者一个1，这就是二进制）来组成。因此产生的结果是每个像素由32个位组成（因为由4个通道构成一个图片，因此图片的像素就是4*8=32位）, 看以下视图可以直观的了解RGB/A 图像
