北宋后期，雄踞在河套地区的西夏王朝欲向南扩充势力，蓄谋已久，不断出兵袭扰。康定元年（1040年）6月，夏人攻镇戎军。北宋大将王珪率部出瓦亭击败夏军。九月夏军再次进犯三川寨（今镇原县西北六十里交口河川），巡检杨保吉战死。宋庆历元年（1041年）二月，安抚使韩琦巡抚陕西，巡边到高平川，听到西夏首领李元昊将侵占渭州，逼近怀远城。急赴镇戎军，令出兵抵御。又招勇士一万八千余人，命环庆副总管任福为将军，泾原都监桑怿为先锋，朱观、武英、王圭等率领所部随任福抵抗元昊，在好水川战败。二年闰九月，元昊进攻镇戎军，副总管葛怀敏联军抵抗。已卯至瓦亭寨，派本寨都监许思纯、环庆都监刘贺等五千多人为左翼；天圣寨主张贵率为后备，进驻五谷口；镇戎军知军曹英、泾原路都监赵恂、西路督巡检李良臣和孟渊等部也来参与会战。沿边都巡检使向进、刘湛为先锋，赵瑜领精兵为后援，大军按序列从安边寨转运粮草。部署就绪，怀敏连夜赶至开远堡北一里宿营。庚寅领大军从镇戎军西南出发，先领骑兵百余骑侦察前进。赵政认为距敌很近，不可轻进。怀敏稍停，晚进养马城。曹英及泾原都监李知和、王保、王文、镇戎都监李岳、西路都巡检使赵璘等，分兵驻守镇戎城西六里处。三天后，亦进养马城，见怀敏，得知元昊军已退出新壕以外。即商议进击策略，恂对怀敏说：“敌兵远道而来，利于速战。应当修筑栏栅，守卫要道，堵其退路，断绝后援，固守镇戎，补修道路，供应粮饷，等敌供应不足，兵力自衰时再袭击，必能取胜。不然。就要打败仗。怀敏不听，命诸将分四路向定川寨进军。刘湛、向进从西水口出兵，恂从莲花堡出发，曹英、李知和从刘璠堡出发，怀敏从定西堡出兵。部署既定，知和与曹英领军连夜出发，其余三路依次急进。中途，赵福在新堡与元昊兵遭遇，败退向家峡。赵恂、曹英、良臣、孟渊等各路正向定川进军，怀敏令援赵福。援兵还未出发，探兵报说，元昊兵已占据边壕，又令恂等继续前进，在定川与知和会合。这时，知和部下说，元昊兵五千人，已列阵定川北寨。片刻，王文、知和及定川寨主郭纶，派来人报，寨北之敌已越壕逼城。怀敏令恂和子宗晟，先行救定川之急。午时，怀敏进入定川寨。元昊兵毁路拆桥，断其归路，分兵二十四路围寨。又断定川水源，以饥渴其众。这时，怀敏为中军在寨门东面，曹英在东北角列阵防守。元昊先派精兵向怀敏冲击，没有冲入，又回击曹英。顷刻，黑风从东北起，刮得目标不清，守阵混乱，元昊士兵乘机攀上城墙，蜂涌入城。曹英面部被箭射伤，倒在城壕。怀敏部见后，惊慌逃奔，怀敏被乱兵拥倒，人践马踏，几乎丧命。后用车送到瓮城，很久，才苏醒。
在瓮城，怀敏挑选强壮兵士守据城门、吊桥，挥刀拒敌。恂等亲临指挥。又以骑兵绕城四面御敌，元昊军退。此时，全军将士丧失斗志，恂劝怀敏回军中。当晚，元昊军又聚火围城，从西北角喊话说：“你们跟随的将官非点将布阵之人，不能领军打仗。若能领军打仗，还能被我们包围，到此地步，你们何去？”四更，怀敏召诸将商议，众无好对策，决定突围到镇戎军。恂请求突围到笼竿城，说那里无险，又出敌之不意。众将不从。天亮，怀敏骑马领兵向东南突围，跑了二里许到长城壕，道路被断，四面被围，怀敏及曹英等十六人皆遇害。剩余军九千四百余人，马六百多匹都陷于敌。怀敏之子宗晟和郭京等回到定川时，韩质等领兵三千守莲花堡，刘湛等领兵一千守向家峡，都不出兵救援。于是元昊兵马长驱直到渭州，焚荡庐舍，屠掠居民而去。镇戎军失陷后，时知庆州、兼任陕西四路招讨副使的北宋政治家、文学家范仲淹感慨系之，北巡大顺，视察该处防卫，伫立大顺城头，遥望远处的群山层峦迭嶂，俯看近处的寨堡、壁垒森严。凛冽的朔风吹拂着他那满头白发，触摸着诗人饱经风霜的面孔。“朔气传金柝，寒光照铁衣。”羌笛阵阵，孤雁南飞。思防务之任重，感岁月之无情，一腔愁绪，满怀乡情，移步军帐，久不能寐。诗情勃发，一阕《渔家傲》脱口而出：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意，四面边声连角起；千嶂里，长烟落日孤城闭。浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计，羌管悠悠霜满地；人不寐，将军白发征夫泪。”
