很久以前，埃及国王得了一场大病，眼睛瞎了。国内的名医都无法使他重见光明，国王非常痛苦。
一天，从一个遥远的国家里来了一位最好的医生。他对国王做了一番检查后说：“大海里有一条金头鱼，用他的血配成药膏，可以治好你的眼睛。不过我只能在这里呆100天，过了百日还捕不到金头鱼，我就得回去了。”
第二天，年轻的王子带了许多人，去大海里捕捉金头鱼。他们接连用去三个月时间，可一直没捕到金头鱼。
到了100天得最后一刻，王子拉上渔网，终于看见网里有一条金头鱼。王子叹了口气，自言自语地说：“太晚了！还不等我们回到首都，那医生早就上路回家了。”于是，就把金头鱼放回大海。王子回到宫里，国王非常生气地说：“你得为此受到惩罚。”
王子在埃及呆不下去了，就换上平民的衣服，准备到一个遥远的海岛去。王后匆忙赶去，给王子的口袋里塞满金子，嘱咐他说：“我只提醒你一句话，不能雇用那些要你按月付工钱的人。”
王子当晚就出发了。经过几个星期的航行，他到达了一个风景秀丽的海岛。王子买下了岛上一座最漂亮的房子，打算在这里过安生日子。有很多人来求王子雇佣他们，但他们都说要按月付工钱，王子都拒绝了。后来来了一个阿拉伯人，说他什么钱都不要，王子就雇佣了他。说来难以相信，这海岛的一侧经常有一头海怪出现。岛上的总督多次派士兵在那里埋伏，想杀死海怪。可不知怎的，海怪出现的时候士兵总是睡着了。总督一次又一次地严厉惩罚士兵，但总也无法制服海怪。于是总督就在岛上悬赏能战胜海怪的勇士。阿拉伯人听到消息，来到总督的宫殿问：“要是我的主人杀了海怪，你怎样酬谢他？”
总督说：“他想要什么，就给什么。”
这天夜里，阿拉伯人悄悄地到了海岛那一侧。他在身上涂了一种使人皮肤发痒的油，这样他就怎么也睡不着了。他在一块大岩石背后躲着。到了半夜，果然见波涛汹涌，海怪出现了。这海怪一半像鸟，一半像野兽，还拖了一条蛇尾巴。海怪无声无息地爬上海滩，正准备兴风作浪的时候，阿拉伯人已经用刀从它耳朵后面刺了进去，海怪挣扎了一番，大吼一声，倒在地上死去了。
阿拉伯人割下海怪的两只耳朵，带回家交给了王子，要他拿去给总督看。总督知道海怪被杀死了，格外高兴，便问王子想要什么。王子说想要一条船，好让他乘着去周游世界。总督马上答应了。当王子和他忠实的仆人登上船时，看到船上堆满了钻石珍宝，那是总督为了表示感谢，送给王子的。
他们坐船来到了一个大国的海岸边上。阿拉伯人先上岸去打听情况。几个钟头之后，他回来对王子说，这里国王的女儿是世界上最美丽的公主，王子应该去向她求婚。
王子带上最华贵的项链，骑上了最雄健的骏马，向王宫走去。阿拉伯人跟在主人身边，一边走，一边对王子说：“无论国王说什么话，你都不要被他吓唬住了。” 国王接见了客人。王子献上礼物，请求国王把女儿嫁给他。国王说：“我可以把女儿嫁给你。不过，我得先告诉你，她已经和190个小伙子举行过婚礼，没有一个新郎能活到第二天。你还是仔细考虑考虑吧。”
王子听了这话，刚要收回自己的请求，忽然起了阿拉伯人的话，于是对国王说：“我愿意豁出性命来与美丽的公主结婚。”当天晚上就举行了婚礼。按当地风俗，新娘和新郎回到自己的房间里吃晚饭。王子在房间里忽然看到一张躺椅上铺着一张裹尸体的布，那布上用金线绣着他的名字。王子吃了一惊，赶快转过脸去，却又看见一伙人正在窗下使劲地掘土，原来他们在给他挖坟墓呢。王子吓得目瞪口呆，回过头去看公主。只见公主的嘴里吐出了一条小黑蛇，那蛇飞快地向他窜了过来。说时迟那时快，事先躲在房里的阿拉伯人抢上前，一把抓住小黑蛇，用匕首砍掉了它的头。
第二天早晨，国王听说新女婿求见，简直不敢相信。可自从阿拉伯人割了蛇头的那一刻起，公主就摆脱了魔法——也许是妖术，她和王子幸福地生活在一起。 日子过得很快。一天，埃及王后派来使者，告诉王子说他的父亲去世了，他已被立为埃及国王，请他和新娘立刻回国。
新国王带着妻子回到了埃及，受到热烈的欢迎。埃及人对新国王寄予了莫大的希望，新国王整天忙得不行。
一天晚上，阿拉伯人来了，请求年轻的国王让他回故乡去。他悲伤地鞠了一躬，说：“我是不愿意离开你的，可我已经到了该回去的时候了。”
国王沉默了半天，终于忍住悲伤开口说：“好吧，我答应你。你为我做了许多好事，我该怎么酬谢你呢？要是没有你，我什么都没有。”
“要不是你，我也早死去了。”阿拉伯人回答说，“因为，我就是金头鱼。”
