985大学因为是在1998年5月提出的，所以称为“985大学”，是与211大学基本同类的全国重点大学，此类大学是在1998年５月４日，中华人民共和国原国家主席江泽民在庆祝北京大学建校一百周年大会上向全世界宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”
由此，中国教育部决定在实施“面向２１世纪教育振兴行动计划”中，重点支持国内部分高校创建世界一流大学和高水平大学，简称 “985工程”。
985一期高校名单1.清华大学 1998年
2.北京大学 1998年
3.中国科学技术大学 1999年7月25日
4.南京大学 1999年7月26日
5.复旦大学 1999年7月27日
6.上海交通大学 1999年7月27日
7.西安交通大学 1999年9月11日
8.浙江大学 1999年11月8日
9.哈尔滨工业大学 1999年11月14日
10.北京理工大学 2000年9月23日
11.南开大学 2000年12月25日
12.天津大学 2000年12月25日
13.东南大学 2001年2月12日
14.武汉大学 2001年2月13日
15.华中科技大学 2001年2月13日
16.吉林大学 2001年2月22日
17.厦门大学 2001年2月22日
18.山东大学 2001年2月26日
19.中国海洋大学 2001年2月27日
20.湖南大学 2001年2月27日
21.中南大学 2001年2月27日
22.大连理工大学 2001年8月8日
23.北京航空航天大学 2001年9月23日
24.重庆大学 2001年9月28日
25.四川大学 2001年9月29日
26.成都电子科技大学 2001年9月29日
27.中山大学 2001年10月26日
28.华南理工大学 2001年10月26日
29.兰州大学 2001年12月9日
30.西北工业大学 2002年1月22日
31.东北大学 2002年1月23日
32.同济大学 2002年6月26日
33.北京师范大学 2002年8月24日
34.中国人民大学 2003年9月
985工程二期名单（5所）中国农业大学
华东师范大学
国防科技大学
中央民族大学
西北农林科技大学