北京西郊一带，山明水秀，河渠纵横。在这块宝地上，有一条逶迤东流的长河，是明清时期皇都北京城内唯一的御用河道。当时皇家的帝后王
妃，赴西郊各行宫御苑，若乘舟行船，都必须通过这条著名的河道。
长河，在不同的历史时期，各有不同的名字。辽代称“高梁河”，金代称“皂河”，元代称“金水河”，明代称“玉河”，清代始称“长河”。
长河的历史变迁
长河全长30多里，原是历代京城的引水河道，它从西山山麓通过昆明湖，至海淀麦庄桥，折向东南，遇西直门注入北护城河，再东流至德胜门入“水关”，进积水潭。元代都水监郭守敬引白浮泉及西山诸泉水通过这条河道入大都城，再连接通惠河，以兴漕运。
长河在明代晚期，由于年久失修，逐渐淤塞。到了清代，乾隆帝兴修水利，于乾隆十六年（1751年）完成了对长河的清挖河底，局部拓宽和整理泊岸的工程。疏浚后的长河，成为皇家由大内通往西郊的御用水路，也成为一条可以灌溉普通农田的河道。乾隆为此还曾赋诗一首：
长河雨后波增涨，趁爽平明好进船。
柳岸忽闻嫩簧响，始知复育化成蝉。
咸丰十年(1860年)，英法联军焚毁破坏了西郊的皇家园林，长河沿岸的树木也都被烧光。昔日翠柳成阴 ,清波荡漾的皇家御河，呈现出破败不堪的凄凉景象。
光绪十二年(1886年)，慈禧乘龙船途经长河时，见到破败之景，即命醇亲王弈忻整理长河两岸。
从西直门外登船处倚虹堂起，到绣绮桥正南泄水闸止，每隔两丈种植两棵水杨，水杨之间，夹种一株山桃；从昆明湖西堤南端到玉泉山静明园东宫门外，每隔两丈种植两棵垂柳，中间夹种一株山桃。经过治理后的长河，绵延二十余里，每到阳春，红绿相间，柳暗花明，景色绝佳。在每年农历四月初八，慈禧在京城内度过浴佛节后，便乘船到颐和园避暑，都会从倚虹堂踏上龙舟，沿长河西驶。
然而庚子年(1900年)，八国联军入侵北京，皇都北京再经浩劫。经过治理的长河沿岸的树木再次被烧光。自此之后，清室已无力再进行治理。这条御河也再没能恢复昔日的繁荣。
