地铁卡是城市轨道交通发展的衍生物品。1994年上海地铁一号线试运行阶段，使用的是纸质车票，1995年上海地铁一号线正式运营后，因条件不具备，仍沿袭使用了纸质车票，使用纸质车票从成本、环保等方面远不及聚脂材料制成的地铁卡，所以有关部门从1999年3月1日起，全面启用自动售检票系统。
上海地铁磁卡车票由上海地铁与日本合资组建的一家凸版公司生产制造。而自动售检票系统则引进的是美国的设备与技术。
1999年以前，为了测试地铁磁卡机性能以及地铁磁卡的质量，上海地铁公司曾发行了11套地铁纪念磁卡和若干套试机卡。可以这么说：自动售检票系统的全面启用，聚脂材料制造的地铁磁卡车票全面取代纸质车票，为日后上海地铁磁卡的集藏活动打下了坚实的基础。2005年9月开始，上海地铁改用IC卡，学名为“非接触式感应磁卡”。
根据不同的发行单位和发行目的，可以将目前的上海地铁磁卡分成两大板块：即普通运营卡和纪念卡，普通运营卡的情况比较复杂，从1999年开始到现在共发行了100多种，不同品种的发行数量差距很大，发行量小的仅1万枚，而发行量大的一般在三四十万枚，最大的发行量甚至达到上百万枚。
总体来看，客流量决定了普通运营卡的发行量。除了单程票外，普通运营卡还可分为储值票、应急票、赠送票、广告票等，其中广告票除了企业广告外，还有一部分是公益广告，有些储值票、应急票和赠送票也带有广告内容。单一题材的广告卡一般情况下是一枚一套，也有两枚一套的，就目前来看，一套中枚数最多的是2003年发行的飞利浦足球广告卡，10枚一套。
电影广告卡则是其中比较特殊的一种，1999年和2000年电影卡是放在普通运营卡中的广告卡内发行的，从2001年至今则归类到纪念卡中发行，像发行量仅一万枚的碟中谍、卧虎藏龙、花样年华这3枚卡，是普通运营卡之广告卡中发行量最少的卡，同时也是目前纪念卡中电影卡系列的龙头品种，因此成为集藏普通运营卡者热捧、收集的对象。尽管这3枚卡单枚目前的市场价格在120元至250元之间，但从长线分析，其后市仍将有较大的上升空间。
普通运营卡的发行基本由上海地铁运营有限公司负责。而1999年1月正式成立的上海地铁旅游文化发展有限公司则主要负责地铁纪念磁卡的发行等事宜，1999年全年共发行12套共32枚，2000年全年共发行11套共35枚，2001年共发行33套共129枚，后面几年的发行套数已经基本稳定。从已发行的纪念卡品种看，其题材丰富多彩，如生肖系列、花卉系列、电影系列、绘画系列、体育系列、动物系列、古典小说系列、儿童系列、轨道交通开通和试运行系列，等等。
目前二级市场上表现比较强势的是电影卡，新品种面市其价格总是高于售价。根据现在上海的实际情况，上海地铁旅游文化发展有限公司每年地铁纪念磁卡的发行总量基本控制在30套以内，总的售价争取控制在1000元以内。纪念卡的售价目前平均每枚卡约为20元上下，按目前的规定，不管路程远近，每枚卡均可乘地铁一次，以发行之日起的一年为限。
另外，持有地铁预定卡者，每套卡可9折优惠购买。集藏者除了可在上海地铁旅游文化发展有限公司设在若干个地铁站台的营业窗口购买外，很大部分已经售缺的品种，可以到二级市场购买，而目前上海最大的邮币卡交易市场——卢工邮市，同时也是上海地铁卡最大的交易市场。作为一种收藏品，集藏者在选购地铁卡时，应该注意品相的好坏。
