吴全美，字碧山，原籍顺德，世居番禺河南龙溪乡。
道光二十年九月，广东洋面盗起，全美应募为团练勇目。习水战，冠其曹，屡获巨盗，由议叙把总升补海安营千总。
咸丰元年，署龙门营都司，赏戴花翎。
二年，署水师游击。时，儋州土匪刘汶楷等结黎人数千扰州境，全美讨平之，斩贼首曾超于阵。论功迁参将，赏加副将衔。
三年，太平军陷福建之厦门、同安，蔓及仙游、莆田各县，全美应调往攻，复其城，升副将并赏加总兵衔。
四年，江宁敌复于瓜州、倚江为垒，大修水战之具，以抗官军。全美管带红单船五十艘，由闽赴江，合力攻剿。都司陈国泰为前锋，战不利，全美遂带五十艘直逼敌垒，奋勇轰击，连毁金山炮台，土木皆飞，敌始骇溃。继伺官军尽驻下游，密遣船由南岸大溜下驶潜图东坝，全美又由北岸迎击，败之，立复高湻。闰七月，又败之。七桥瓮敌势蹙，乃立水营于九洑洲、八卦洲，环以木城，外树重栅，阻我师船往来之路。九月，全美领队直前，先攻八卦洲，合敢死士持炬潜自上流，夜袭其栅，纵火焚之，因鼓噪进攻，敌众惊乱，死者数百计，九洑洲之敌亦望风奔溃。于是两洲皆克，复积功，超擢浙江温州镇总兵。
五年，敌复于下关两岸筑炮台，镕鐡为巨练，以镇江面，坚不可拔。全美率师船由南岸扬帆上泝，自七里洲河嘴斩关而入，手刃其守关者数十人，立断鐡锁，冲浪直上，毁船三百余艘，生擒其前锋陈长顺、孙元、章大中等，直捣芜湖，大破之于采石。乘胜下攻金柱关，敌众愕然，无敢当者，遂克芜湖。赏“迅勇巴图鲁”名号。
六年，江宁大营陷。上命留全美等红单船分泊大江南北，牵制敌势。十月，全美移泊鲁港，敌知有备不敢近。赏加提督衔。
十年，署两江总督曾国藩奏调全美率师船二百余全数下驶，分泊狼山、福山、焦山各地，以通镇、扬，且扼敌北窜之路。九月，全美由芜湖赴扬，且战且行，至九洑洲敌悉众来拒，全美奋击，沈其船三四十艘，焚毁十余艘，余众遁入河内。
十一年六月，江阴常熟窜敌踞江心寿星沙，多作木簰，外驾桨船，图扰北岸。上命全美总统水军击走之，于是官军日胜，江宁敌势不支恒，思窜扰江北，全美扼要堵截，严密防御下河，完善之区得以安堵。
同治三年，江宁平，下部优叙。五月，补授福建水师提督。
四年二月，闽浙总督左宗棠奏请，饬全美速带红单、拖罾等船赴闽助剿。八月，驰抵厦门凡塞港，守港、御炮及募义勇、察奸民。一切机宜皆先事预筹，海疆大治，嗣以捐输历年欠饷及廉俸银两，得旨嘉奖，并加广本省文、武乡试中额各五名。
五年，因病陈请开缺回籍调理，允之。
光绪六年，病痊。两广总督张树声、广东巡抚裕宽奏留广东办理海防，旋署广东水师提督，统带轮拖各船，改建虎门各路炮台，悉仿泰西新式，粤防赖以巩固。
九年，调署琼州镇总兵。时，法人屡以法船往来琼州，窥探量水，警报纷纭。全美督水陆兵勇躬赴海口各炮台，殚心布置，昕夕严防。琼州水土恶毒，瘴疠交乘。
十年十月，卒于防所，年六十有四。
十一年，两广总督张之洞胪陈全美战功事迹以闻，奉上谕，从优议恤，并将事迹宣付史馆立《传》，寻赐祭葬。
十五年，慈禧皇太后归政，追念功绩最着，诸臣各赐祭一坛全美与焉。子四：文辉，四品卿衔，户部郎中；文寿，二品荫生，定国补用都司；文沛，恤荫通判。
