美国经济学家莫迪利安尼提出了生命周期消费理论强调了消费与个人生命周期阶段的关系，认为人们会在更长的时间范围内计划他们的生活消费开支，以达到他们在整个生命周期内消费的最佳配置，实现一生消费效用最大化。各个家庭的消费要取决于他们在整个生命周期内所获得的收入与财产，也就是说消费取决于家庭所处生命周期阶段。
假定人的一生分为三个阶段：年青时期、中年时期和老年时期。前两个阶段是工作时期，后面的一个事非工作时期。一般来说，年轻人家庭收入偏低，消费可能会超过收入。但是他们有稳定的工作，他们的未来收入会增加。因此，人们在年轻的时候往往会把收入中的很大一部分用于消费，甚至贷款消费与购买房屋、汽车等耐用品。这是后储蓄很小甚至为零。进入中年，收入日益增加，这时的收入大于消费，因为一方面要偿还年轻时的负债，另一方面要把一部分收入储蓄起来用于防老。当他们进入老年期，基本没有收入，消费又会超过收入，此时的消费主要是靠过去积累的财产，而不是收入。
按照生命周期理论，理性的消费者总是期望自己的一生能够比较安定地生活，使一生的收入与消费相等。家庭的收入包括劳动收入和财产收入，那么一个家庭的消费函数就是：
C=aWR+cYL
其中：WR为财产收入，YL为劳动收入，a为财富的编辑消费倾向，c为劳动收入的边际消费倾向。
根据这一理论，由于组成社会的各个家庭处在不同的生命周期阶段，所以，在人口构成没有发生重大变化的情况下，从长期来看边际消费倾向是稳定的，消费支出与可支配收入和实际国民生产总值之间存在一种稳定的关系。但是，如果一个社会的人口构成比例发生变化，则边际消费倾向也会发生变化，如果社会上年轻人和老年人的比例增大，则消费倾向就会提高，如果中年人的比例增大，则消费倾向会降低。
