从上世纪四十年代中期出现了以喷气式发动机为动力的战斗机出现后，按时代特别按其技术水平将各种战斗机分为了三代，目前正在发展第四代战斗机。
1. 第1代
上世纪四十年代后期，飞行速度低于声速，为亚声速战斗机，最大航速M=0.8，作战半径约400～800km，代表机型有美国的F-86，前苏联的米格-15。在抗美援朝中，中国人民志愿军的米格-15与美国的F-86进行过空中的殊死博斗，这也是世界第一次双方均为喷气式战斗机的第一次空战。现己退役，只能在航空博物馆中见到。
2. 第2代
上世纪五十年代后期到七十年代初，最大飞行速度M-2.0，巡航速度M=0.8，作战半径约1000km。代表机型有美国的F-104（50年代后期）、F-4“鬼怪”式（60年代初），前苏联的米格-21（50年代末）、米格-23（70年代初）等，目前大部分仍在服役。
3. 第3代
克上世纪70年代中至今。特点：具有高的机动性，要求飞机推重比（发动机推力/飞机重量）大于1.0，以往的战斗机推重比均小为此要采用大量先进技术，特别是发动机的推重比（发动机推力/发动机重量）要达到8.0。飞机能垂直上升，飞机的最大飞行M=2.1～2.3，巡航M=0.8，作战半径=800～2000km。代表机种有：美国的F-15（1974）、F-16（1978）、F.A-18（1980），前苏联的米格-29（1983）、苏-27（1984）。苏-27在1989年巴黎航展上作了精彩的“眼镜蛇”机动动作，令人至今不忘，代表了第3代战斗机突出的高机动性能。这几种飞机目前仍是在役机种中的姣姣者。
4. 第4代
1997年9月7日美国F-22首飞，标志着战斗机将进入第4代，随后，俄罗斯的S-37、1.44，美国的联合攻击机JSF先后进行了各自的首飞。F-22将于2005年、JSF（现已命各F-35）将于2010年前后进入服役；俄罗斯的二型飞机则由于经济问题，尚无明确的计划。
二. 第四代战斗机特点（主要）
1. 具有高的敏捷性
2. 具有高的隐身性
3. 具有短距起飞垂直降落的能力
4. 具有超声速巡航能力
5. 具有多目标攻击能力
6. 内埋式武器舱
为达到这些能力，所采取的各种先进技术（略）。
三. 第3.5代战斗机
欧卅四国（英、德、意、西班牙）研制的EF2000“台风”战斗机、法国研制的“阵风”战斗机虽在第3代战斗机基础上发展的下一代战斗机，由于不具备超声速巡航能力，因此称为“3.5代战斗机”。
