现代主义设计是从建筑设计发展起来的，20世纪20年代前后，欧洲一批先进的设计家、建筑家形成了一个强力集团，推动所谓的新建筑运动，这场运动的内容非常庞杂，其中包括精神上的、思想上的改革，也包括技术上的进步，特别是新的材料的运用，从而把千年以来设计为权贵服务的立场和原则打破了，也把几千年以来建筑完全依附予木材、石料、砖瓦的传统打破了。继而，从建筑革命出发，又影响到城市规划设计、环境设计、家具设计、工业产品设计、平面设计和传达设计等等，形成真正完整的现代主义设计运动。
本质上现代主义设计的基础是功能主义，主张形式遵循功能（Forms Follow Function）。德国现代主义设计大师D·拉姆斯阐述现代主义设计的基本原则是“简单优于复杂，平淡优于鲜艳夺目；单一色调优于五光十色；经久耐用优于追赶时髦，理性结构优于盲从时尚。”这种风格引领了世界范围内的设计主潮。以致战后被称为国际主义风格。1919年包豪斯（Buahus）的成立，奠定了现代主义设计的基础。它主张以理性主义为出发点，以人类认识自然与改造自然为前提，强调一种以客观的物性规律来决定和左右人的主观的人性的规律。许多现代主义者,从德国的贝伦斯、格罗佩斯到美国的米斯、赖特、法国的柯布西耶都以重视功能，造型简洁，反对多余装饰，奉行“少即多”的原则作为自己从事设计和创作的依据。
当代现代主义的精神主要体现在以下几个方面：第一、注重形式与风格。第二、具象转向抽象。第三、表现比再现更重要。第四、创造高于审美。西方自古代开始其艺术创作的传统就是求真，注重对客观外物的真实刻画和记录描写，但是资本主义大工业时代的开始让人们发现物质的东西并不是那么重要了，人们因为经济发展变得异化了，变得心理变态了，变得心灵扭曲了，上帝死了，人们没有了精神支柱，孤独无依无靠，信仰缺失，唯利是图，于是作家开始在作品中寻找活着的意义，倾诉自己内心的苦闷，挖掘主体心灵世界深处的意识的流动。现代主义文学的这个转向与佛洛伊德精神分析学科对人的意识的专注也有一定的关系。
在形式上，现代主义采用了一系列西方古典文学从来没用过的创新笔法，比如在结构上按照古希腊诸神体系建构的《尤利西斯》，在语言上采取意识流不停歇的不加标点的写作手法的《喧哗与骚动》，以及在情节上采取大胆的给主角改变性别的《奥兰多》等等，这些作品给西方文学注入了新鲜的活力。
工艺美术运动时期和新艺术运动时期都是古典主义(新旧)向现代主义发展的过渡期。
