外铄论的基本观点是人的发展主要依靠外在的力量，如环境的刺激或要求，以及他人的影响和学校的教育等。
对于人自身的因素，有些人认为是需要改造的，如中国古代性恶论的代表人物荀子持有这样的观点；有些人认为心灵犹如一块白板，本身没有内容，可以任人涂抹，外部的力量决定了人的发展状况，英国哲学家洛克的“白板说”是一个典型代表。外铄论的另一个代表人物是美国著名的行为主义心理学家华生，他甚至认为，给他一打健康的婴儿，不管他们的祖先状况如何，他可以任意把他们培养成从领袖到小偷等各种类型的人。
由于外铄论强调外部因素对身心发展的作用，一般都强调教育的价值和作用，对教育改造人的本性、形成社会发展所需要的知识、能力、态度等方面持积极乐观的态度。他们关心的重点是人的学习：学习什么，以及如何有效地学习。
