服务学习就是行动中的教育---森•约翰•格伦 拣拾河边垃圾是服务。 研究河水样本是学习。
当学生研究河水的样本，与同伴分享结果和想法，以改善周围的环境，再反思他们的体验时，我们称其为服务学习。这里，学生将为社区提供有价值的服务，同时通过与同伴分享各自的想法，学会科学的分析、增强对污染的理解以及改进个人的沟通技能。
有别于课外活动形式的义工服务，服务学习与学术课程紧密结合。它将社区服务与学术课程相结合，注重反思和公民责任感。服务学习一种体验式学习，学生通过参加组织周全的活动来满足社区的需要。它为学生提供关怀他人的机会，将学生的学习扩展到社区。
服务学习在美国和香港的发展历程
在美国，服务学习源于传统的教学方式，例如体验学习，项目为本学习或实习在十九世纪末二十世纪就初开始盛行。尽管如此，服务学习与学校课程相结合还是一个相当新的观念，仅从十九世纪七十年代才开始出现。
在80年代末的许多全国性的会议上，美国联邦立法开始支持地方性的倡导行动。经过最近十年的推广，服务学习在美国的中小学以及大学普遍开展起来。1999年，几乎一半的高中都开展了服务学习。到2000－2001学年，1.3亿美国学生的评估都会涉及服务活动。
美国服务学习发展大事记：
1967年 教育学家罗伯特•西蒙和威廉•拉姆齐共同提出了"服务学习"这个词，即结合有意识的教育学习与完成任务式的教育学习以满足社会上人们的真正需要。
1968年 美国南部地区教育委员会正式将服务学习定义为社区与学校的结合。
1971年 全国学生志愿者计划领导全美学校为帮助学校为学生提供各种服务学习的机会。
1981年 全国青少年服务学习中心为全美教育学家和政策制订者提供培训、资源，以及大量涉及整个国家的初高中学校的（服务学习）活动数据及资料库。
1990年 美国成立了联邦委员会，提供基金以鼓励各州、学校以及社区机构执行和发展服务学习。
1992年 马里兰州成为第一个规定"参与服务学习活动"为高中生毕业的条件之一的州郡。
1993年 《国家和社区公益服务信托法案》为各州将服务学习纳入学校课程提供资金来源及保障。
1994年 加利福尼亚州立大学（Monterey Bay）成为第一所将服务学习作为毕业必要条件的综合性大学。
1998年 The W. K. 凯洛格基金会发起了"从实践中学习"，以4年的时间，在整个国家倡导将服务学习纳入学校课程。
2001年 由来自50多个州的1000名成员组成了"全国服务学习伙伴"，致力于扩大 和巩固服务学习的发展。
在香港，从十九世纪70年代就开始推动青年参与社区服务，并成立了"公益青年团"。尽管如此，服务学习还只是被作为课外活动的一种。直到2000年，社会服务被作为学校课程的5项基本学习体验之一，这种状况才得以改变。
香港浸会大学于2002年已在"全人教与学中心"之下成立了"社区为本教学计划"。该计划推行"服务学习"和"问题为本学习"两大类活动，至2006年已推行了80多个活动计划，参与的学术部门非常广泛。
2002年12月，岭南大学为他们的学生设立了一项"服务学习计划"。在这计划中，有一个名为"岭南天使"的学生小组，在放学后，为新区的少数族裔孩子提供自创的志愿服务。
岭南服务学习计划更与岭南学生服务中心合作，推动了许多项目的实施，包括：X计划、岭南校外志愿服务（love）计划、调查实习计划。2004年，岭南大学将服务学习纳入学校课程。
联合国际学院秉承了香港浸会大学全人教育的办学精神和世界人文学院的传统，发展了四维即学生、教师、家长及社会四方面互动的教与学模式，规定所有学生于大学二年级须进行"服务学习"，借此建立学生与社会的关系，重视学生在学习过程中的反思，并透过细致的教学过程策划和系统的评估，以保证"服务学习"的教学质量。
