新加坡自1965年从马来西亚联邦独立出来之后，新加坡共和国的缔造者、第一任总理李光耀就立即向以色列发出了请求，要求以方帮助建立新加坡的军队。
新加坡独立后，英军突然决定从新加坡撤出驻扎的所有部队。新加坡高层认为自己一直处于周边伊斯兰国家的包围中，再加上和马来西亚扯不清的纠葛、国家的安全形势并不是太好，新加波和马来西亚及印尼曾一度处于战争边缘。因此以李光耀为核心的第一代领导人非常注重发展国防。
上世纪六七十年代，新加坡在周边马来西亚、印尼的虎视眈眈下，在国防上的投入是相当巨大的。新加坡国防预算过去若干年来一直占国民生产总值的5％－6％，占政府年度预算的34％左右。
新加坡三军总人数只有7.25万人，却可以迅速动员战备军人30万。其中陆军5万，已经实现全面机械化、高度机动性，拥有M1坦克、BIONIX陆战车，是亚洲最有条件落实“决战境外”的军种；海军9千人，自制世界一流坚韧级登陆舰、购入拉法耶舰与潜艇，实力傲视东南亚；空军1.35万人，拥有F－16C/D、空中加油机和E-2C鹰眼预警机。这样的军队规模对一个400万人口的城市国家来说是相当庞大的。新加坡国土面积狭小，没有战略纵深，因此必须能够“御敌于国门之外”。为此，李光耀提出了著名的“毒虾”理论，即新加坡应成为“能产生剧毒的小虾”，既能与“鱼群”共存，又不会被“大鱼”吞掉。这实际上是强调新加坡武装力量要保持有效的威慑能力，使大国不敢对新加坡轻举妄动。这是新加坡“全面防御”国防政策的重要支柱。
具体来讲，新加坡军事安全战略有三项原则：一是“毒虾”原则。新加坡军事安全战略讲究威慑，一是让对手慑于其军队的战斗力，二是让对手慑于其全民的抵抗力。新加坡有一支在东南亚地区现代化水平最高、有较强的空中打击能力和地面突击能力的精锐部队；除正规军外，新加坡还有25万预备役部队，只要6个小时就能基本完成动员。与此同时，新加坡的经济、社会、民事、心理等诸多方面的应变能力也非常强。二是“鱼群”原则。新加坡国小人少，军队没有实战经验，单靠自身力量难以确保国家安全。所以，新加坡十分注重联防自保，寻求集体安全，靠集体的力量遏制潜在的敌人。总理吴作栋把新加坡比作一条小鱼，小鱼要活着就要和其他鱼在一起，置身于鱼群之中，靠结群来自保。新加坡的安全体系有3个层次。第一个层次是维持和加强与马来西亚、英国、澳大利亚、新西兰的5国联防。第二个层次是推动东盟国家在政治和经济上的合作，并创造条件把东盟合作的领域扩大到地区安全方面。第三个层次是支持联合国在维护国际安全方面充分发挥作用。
三是“大鱼”原则。新加坡讲遏制，靠的是双管齐下，既要加入“鱼群”，又要拉住大鱼。这条大鱼，就是美国。
新加坡认为，“美国是一条友善的大鱼，能阻止其他大鱼到本地区闹事”。所以，新加坡一向支持美国在本地区保持军事存在，并把美国的军事力量引入新加坡。如果有人想吃掉新加坡这条小鱼，除了要考虑五国联防和东盟这两个鱼群外，还要特别考虑一下美国这条大鱼答不答应。如此，新加坡就能借助其他国家的力量达到保卫自身安全的目的。
