宇宙星系图美国国家航空航天局(NASA)9日公布了一张由“哈勃”太空望远镜拍摄宇宙星系合成照片。这是迄今为止美方推出的最大一张此类图片，其覆盖太空面积约如同一轮满月大小，比此前人们通过“哈勃”望远镜观测星云的范围扩大了150倍，将为科学家研究银河系乃至整个宇宙的进化过程提供更多珍贵资料。从图片上看，多数星系(70%)以上都呈现出与银河系类似的外观，也有其他各种各样美丽的造型。根据计算，这些星系距离地球最近的都有至少数十亿光年之远，其中包含的小型星系更是不计其数。
在天文学中，我们把这种由千百亿颗恒星以及分布在它们之间的星际气体、宇宙尘埃等物质构成的，占据了成千上万亿光年空间距离的天体系统叫做“星系”。我们的太阳就是银河系中普通的一颗恒星。
银河并不是宇宙中唯一的星系：通过各种方法，人们已经观察到的星系已经有好几万个了！不过，由于距离太遥远，它们看起来远不如银河那么壮丽。借助望远镜，它们看起 来还只像朦胧的云雾。离咱们银河系最近的星系——大麦哲伦星云和小麦哲伦星云，距离我们银河系也有十几万光年。一般地，我们把除银河以外的星系，统称为“河外星系”。
星系的形状是多种多样的。我们可以粗略地划分出椭圆星系、透镜星系、漩涡星系、棒旋星系和不规则星系等五种来。星系在太空中的分布也并不是均匀的，往往聚集成团。少的三两成群，多的则可能好几百个聚在一起。人们又把这种集团叫做“星系团”。
宇宙空间的很多区域并不是绝对的真空，在恒星际空间内充满着恒星际物质。恒星际物质的分布是很不均匀的，其中宇宙尘埃物质密度较大的区域(此密度仍然远远小于地球上的实验室真空)，所观测到的是雾状斑点，称为星云。 主要是“亮星云”和“暗星云”两种。